溺水死亡的主要原因有兩種，一種是大量的水被吸人呼吸道，引起呼吸道堵塞，使氣體交換髮生障礙，導致體內缺氧，而引起窒息。另一種是因爲入水後，水刺激導致喉頭痙攣或心臟突然停止跳動。如搶救不及時，最終都是因爲呼吸循環衰竭而死亡。所以一旦發現小兒溺水，應立即採取措施進行急救處理。
首先傾倒呼吸道積水，應將小兒俯臥救護人員肩上，頭向下垂，使水自然流出，大孩子可取頭低腳高，俯臥在救護人員腿上控水;也可放在斜坡地面上倒立控水，然後清除口鼻腔分泌物及雜草污泥，其目的是恢復呼吸道通暢。第三步是促進呼吸，可採用口對口人工呼吸法，即用口對準小兒口吹氣，爲防止漏氣須捏住鼻子，使小兒的胸廓擴張，然後鬆開手，使肺裏的氣體自然呼出。如此反覆多次，每分鐘大約做20次左右。也可做胸部的人工呼吸，救護人員跨溺水兒臀部兩側，雙手平放其兩乳房下部，向下向前推壓，當救護人員的肩膀與溺水兒的肩膀成一直線時，造成呼氣，然後停止用力，恢復原位放鬆，造成吸氣。如果溺水兒心跳、呼吸均已停止，應同時進行胸外心臟按摩，將左手掌的跟部放在胸骨下1/3處，右手交叉重迭在左手背上，肘部伸直，以上身重力，有節律地向脊柱垂直按壓。
心臟按摩每分鐘80-100次。直到恢復心跳、呼吸後送往醫院繼續搶救治療。因有少數溺水兒救護數日後突然死亡，稱爲“遲發性溺水”，多半是溺水後合併肺炎、肺水腫等併發症，而未引起足夠重視所致。
