臨牀表現症狀輕重視肺氣腫程度而定。早期可無症狀或僅在勞動、運動時感到氣短。隨着肺氣腫進展，呼吸困難程度隨之加重，以至稍一活動甚或完全休息時仍感氣短。患者感到乏力、體重下降、食慾減退、上腹脹滿。伴有咳嗽、咳痰等症狀，典型肺氣腫者胸廓前後徑增大，呈桶狀胸，呼吸運動減弱，語音震顫減弱，叩診過清音，心臟濁音界縮小，肝濁音界下移，呼吸音減低，有時可聽到幹、溼囉音，心音低遠。
肺氣腫病人的食補療法首先要安排好進食環境。例如，在食補前適當休息以減少缺氧。如果病情嚴重，在進食前和進食之後應吸氧3—5分鐘。這是因爲進食時耗氧量增加，需要補充氧量。但在進食時則不能吸氧，如進食和吸氧同時進行，易使食物誤入氣道，也會使進入鼻腔內的氧氣隨咀嚼動作經口腔排出導致吸氧無效。
爲何在進食之後吸氧呢?這是因爲進食之後，胃內容物增加，腹壓上升，使膈肌位置上移，肺容量減少，增加缺氧，進食後吸氧可以緩解由於進食而產生的缺氧症狀。
鑑於上述原因，肺氣腫病人應少食多餐，軟食爲主。其次要安排好食譜，蛋白質和碳水化合物(糖類和澱粉類)每克含4卡熱量，營養師推薦給對一般病情不重的肺氣腫病人食用此類食品。
但如果病重出現呼吸困難，不宜進食蛋白或糖類(澱粉)比例過多的食品，否則會加重呼吸困難。原因是食物蛋白質過高會刺激呼吸中樞興奮，使呼吸急促的症狀加重，而澱粉或糖分過高可使體內二氧化碳滯留。此時最好進食含脂肪比例較高的食品，而且脂肪每克熱量達 9卡之多，對患者熱量補充有利。補充維生素，多吃新鮮蔬菜或水果對肺氣腫病人也很有必要。
