化膿性關節炎急性期主要症狀爲中毒的表現，患者突有寒戰高熱，全身症狀嚴重，小兒患者則因高熱可引起抽搐。局部有紅腫疼痛及明顯壓痛等急性炎症表現。關節液增加，有波動，這在表淺關節如膝關節更爲明顯，有髕骨漂浮徵。病人常將膝關節置於半彎曲位，使關節囊鬆弛，以減輕張力。如長期屈曲，必將發生關節屈曲攣縮，關節稍動即有疼痛，有保護性肌肉痙攣。如早期適當治療，全身症狀及局部症狀逐漸消失，如關節面未被破壞，可恢復關節全部或部分功能。
診斷主要根據病史，臨牀症狀及體徵，在疑有血源性化膿性關節炎病人，應作血液及關節液細菌培養及藥物敏感試驗。X線檢查在早期幫助不大，僅見關節腫脹；稍晚可有骨質脫鈣，因軟骨及骨質破壞而有關節間隙狹窄，晚期可發生關節骨性或纖維強硬及畸形等，有新骨增生現象，但死骨形成較少。
急性化膿性關節炎應與急性化膿性骨髓炎、風溼性關節炎、結核性關節炎以及類風溼性關節炎相區別。
