爲什麼明成祖朱棣會派遣鄭和下西洋?流傳最廣的解釋是爲了尋找失蹤的建文帝。《明史·鄭和傳》透露了有關信息：“成祖疑惠帝亡海外，欲蹤跡之;且欲耀兵異域，示中國富強”。惠帝即建文帝朱允炆，繼承了祖父朱元璋的皇位，成爲明朝第二代皇帝。但是朱允炆僅做了四年皇帝，便被他的叔叔朱棣取而代之。“靖難之變”時，宮中一場大火，使得建文帝的下落成了一個謎，有人說他自焚了，也有人說他逃匿當和尚，還有人說他跑到海外，總之是“不知所終”。對於建文帝的失蹤，明成祖一直耿耿於懷，聽說建文帝有可能流落海外，明成祖就動了到海外尋找的心思，於是便有了鄭和下西洋的壯舉。然而，當明成祖得知建文帝在雲南一帶活動後，這個疑問實際已經消除了。因此明成祖幾次三番去海外探尋其下落的說法不足爲信。
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如果說尋找惠帝爲虛，那麼向海外“示中國富強”、溝通彼此往來則是無可置疑的。當時的明朝，是世界上最富強的帝國。在大明朝的東南，是汪洋一片以及一些半開化未開化的島嶼。西北原是帖木耳大帝的領土，帖木耳曾一度希望遠征中國，但未能如願。帖木耳去世後，其繼任者勢力遠不如前，已重新嚮明朝遣使朝貢。西方的歐洲此時戰亂不斷，瘟疫流行。印度也已衰落近千年。此時，世界上沒有哪個國家哪種勢力可與大明帝國爭鋒。明成祖統治下的明帝國無論在經濟實力，還是在軍事技術方面，都佔有絕對的優勢。此時農業發展，手工業也有了長足的進步。礦冶、紡織、陶瓷興盛;造船業，包括羅盤針的使用、航海水手的培養等，都達到了一個相當高的水平。明成祖朱棣又是一位頗具雄才大略的皇帝，揚威海外、誇示富強、樹立聲望，已是勢在必行。
爲了宣揚國威，明成祖還專門昭示：“今遣鄭和賚敕普諭朕意，爾等只順天道，恪守朕言，順理安分，勿得違越，不可欺寡，不可凌弱，庶幾共享太平之福。若有虜誠來朝，鹹錫皆賞。”明成祖之所以能選中鄭和，除了認爲他勇敢、機靈、有膽略之外，還因爲鄭和本身是伊斯蘭教徒，有利於同西洋各地的教徒進行交往，以實現敦睦外交的願望。當然也不排除這樣一個意圖，鄭和身爲宮廷內官，也可以兼爲明皇室從海外採購奇珍異寶。
