後周世宗柴榮，器貌英偉，善於騎射，性格穩重，待人誠懇。他在位期間，裁冗汰弱、整軍練卒、減少賦稅、招撫流亡，使歷經戰亂的中原大地開始復甦。如果不死，柴榮完全可能成爲一代明主。然而，天妒英才，他年紀輕輕便因病去世，年僅三十九歲。
那麼，柴榮駕崩之前，爲何要破格提拔資歷較淺的趙匡胤呢？這得從後周歷史以及柴榮與趙匡胤的關係說起。
948年，後漢樞密使郭威征討叛軍李守貞，22歲的趙匡胤應募從軍，成爲了郭威部屬。951年，郭威取代後漢，建立了後周，趙匡胤時任禁軍近衛班直的東西班行首，即皇帝侍衛，後拜滑州副指揮，一個低級軍官。954年，郭威病逝，因親生兒子全被殺，就把皇位傳給妻侄柴榮，是爲周世宗。
柴榮繼位後，趙匡胤開始嶄露頭角。柴榮任開封府尹時，趙匡胤是開封府馬直軍使，老部下。當年，北漢聯合遼國進攻後周，柴榮親征，在高平展開激戰，由於先鋒將領樊愛能臨陣脫逃，後周軍隊自亂陣腳。這時，柴榮身邊只剩張永德和趙匡胤所率的4000名親兵。面對危機，趙匡胤建議兵分兩路進攻，得到
柴榮同意後，他與張永德各率一軍直撲敵陣，激戰中，趙匡胤左臂中箭，他不顧疼痛，繼續戰鬥。不久，增援部隊趕到，一舉打敗漢、遼聯軍，取得了“高平之戰”的勝利，趙匡胤通過此戰，幾乎成了柴榮的救命恩人，柴榮因此升他爲殿前司都虞候，兼嚴州刺使。當時，周世宗柴榮手下資歷最老、兵權最大的，是張永德和李重進。張永德是郭威的女婿，爲殿前司都點檢。李重進是郭威的外甥，爲侍衛親軍都指揮使。然而，這兩位周太祖的至親而又權柄最重的人，卻因爲互不買賬而產生了矛盾，又因此而引起了周世宗柴榮的懷疑。
事情是這樣的。959年，柴榮在北伐遼國的途中，得到一塊木牌，上面寫着“點檢做天子”，這可能是李重進的親軍派系爲陷害張永德而爲，但讓柴榮從此有了心病。北征不久，柴榮染病，不得不回師。回來後，柴榮病情加重，開始安排後事。他封剛剛七歲的長子柴宗訓爲樑王，讓宰相範質、王溥再兼參知樞密院事，集軍政大權於一身，加強顧命大臣的職權。同時，解除張永德殿前司都點檢一職，改任鎮寧軍節度使，把他調離了京城，而以趙匡胤爲殿前司都點檢。從此，趙匡胤成爲了禁軍最高統帥。
柴榮病故後，宗訓即位，是爲後周恭帝。隨後，在範質的籌劃下，李重進也被調離京城，出任淮南節度使。先是張永德，後是李重進，這兩位對趙匡胤構成極大壓力的大將先後被排擠出權力核心，此時的京城，高級將領的名位都較低，除了侍衛親軍司副都指揮使韓通外，其他將領的名位和影響都在趙匡胤之下。這爲趙匡胤兵變，提供了最佳時機和條件。
至於柴榮駕崩之前，爲何要提拔趙匡胤，一是趙匡胤對自己有救命之恩；二是李重進、張永德不值得信任；三是趙匡胤是他最信任的人，將兵權交給他，柴榮自認爲放心。然而，恰恰是讓他最放心的人，奪取了他的帝位。
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