公元前221年，秦始皇嬴政滅六國建立起龐大的秦帝國以後，緊接着便傾全國之力全面開展了三項巨大的建築工程，分別是萬里長城、秦皇陵和阿房宮。除秦皇陵是自從嬴政即爲之後就開始修建以外，其餘兩項工程都是帝國統一後纔開始謀劃並且開工的。兩千年後，萬里長城猶在。秦皇陵地宮也保存完好，尚未發掘。但是，被譽爲“天下第一宮”的當時世界上最大的宮殿阿房宮，卻未能被後世的人們見到。究其原因，據史料記載，阿房宮在秦朝末年的天下大亂中，被攻入咸陽城的項羽一把火燒燬了。
據《史記-項羽本紀》記載：“居數日，項羽引兵西屠咸陽，殺秦降王子嬰，燒秦宮室，火三月不滅。”項羽的一把火整整燃燒了三個月，可見被燒的宮殿規模該有多大。然而這段記載並沒有說明項羽燒的就是阿房宮。但是後人認爲，阿房宮確確實實是毀於戰火的，司馬遷記載的項羽所焚燬的宮室，應當就是阿房宮。再加上“火三月不滅”，人們自然也沒有懷疑。
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但是，隨着近代考古工作的開展，人們逐漸發現在當年傳說的阿房宮遺址處並沒有發現有大規模宮殿的建築痕跡。所謂規模宏大的阿房宮，其實很本就不存在。而項羽焚燬的，不過是咸陽城的秦朝舊宮室而已。
據《史記-秦始皇本紀》記載：“行從直道至咸陽，發喪。太子胡亥襲位，爲二世皇帝。九月，葬始皇酈山。”秦始皇三十七年(前210年)七月，秦始皇在東巡途中病死，九月葬於驪山。秦始皇去世時，阿房宮尚未修成，工程被迫停了下來，秦二世胡亥將所有刑徒都調往驪山陵填土。也就是說，阿房宮從開始營建到秦始皇身死，前後只有短短的兩年時間。這兩年的時間是無論如何也建不成阿房宮的。之後，直到秦二世元年(前209年)四月，秦始皇陵主體工程基本完工，而此時的阿房宮工程已停工了7個月。爲實現秦始皇的遺願，秦二世從陵墓工程中調出部分人力繼續修築阿房宮。《史記》記載：“四月，二世還至咸陽，曰：‘先帝爲咸陽朝廷小，故營阿房宮爲室堂。未就，會上崩，罷其作者，復土酈山。酈山事大畢，今釋阿房宮弗就，則是章先帝舉事過也。’復作阿房宮。外撫四夷，如始皇計。”
