當時項羽和劉邦爭奪天下，而項羽也有着絕對的優勢，而且在鴻門宴的時候，項羽足以在宴席上殺死劉邦，但是項羽卻以此爲恥，不願意在宴席上殺劉邦，而導致最後的破釜沉舟的大戰之後，項羽落敗而在烏江自殺。
項梁、項羽叔侄起兵後，推楚王孫熊心爲懷王。恢復楚地後，沛公劉邦率衆來投。秦少府章邯奉命平亂，大軍先破陳勝、吳廣、項梁，又邀擊諸侯於趙國，戰局迅速變得對秦有利。
此時，懷王召集宋義、項羽、劉邦等人開會，議定兵分兩路：一路北上，以宋義爲主將，項羽爲副將，范增爲軍師，消滅秦軍主力，同時懾服各路諸侯，再一同取道函谷關入關中;一路西進，由劉邦帶領，經武關進入關中，取咸陽滅秦。此時，懷王熊心與宋義、劉邦等約定：誰先入關中，誰便可於關中稱王。
先說宋義率領的北路軍。走到半路時，宋義突然下令軍隊不許進發，雖然其未明說，但已顯坐觀天下、擁兵自立之意。於是，項羽與范增合謀，殺掉了宋義，搶佔了軍權，然後破釜沉舟，渡河與秦軍在鉅鹿大戰，解救了趙王。秦軍敗降，各路諸侯也對項羽皆服。
此次戰勝章邯後，項羽收服了秦降卒20萬，但率衆進軍關中的途中，他害怕降卒生二心，於是便將秦軍將士悉數坑殺，僅留了章邯、司馬欣、董翳三將，以備日後用。
但項羽兵臨函谷關時，卻意外地發現劉邦已先入關中，並派重兵把守了函谷關。項羽大怒之下破關而入。當時，項羽率部40萬，駐紮於鴻門處。其中，項氏大軍十幾萬，剩餘的皆爲隨項羽一同入關的諸侯部隊。這些軍隊有些存心觀望，並無真正歸服之意，有些甚至已處於解除武裝狀態。
再看劉邦。當時他率手下軍隊10萬駐紮於霸上。爲何劉邦會先進咸陽?不得不說，上天就是在眷顧他——他的部隊並非楚軍主力，秦軍當時被牽制在鉅鹿，因此，劉邦得以抄敵後路;而且他邊打邊走，聚集了陳勝、項梁被滅以後的散兵遊勇，一路上又有幾個大城的守軍投降被他收編。奉懷王之命出發以後，劉邦與自己的沛縣小集團一路智取力奪，再加上興仁者之兵、行詭謀之用，最終打入關中。在入關以後，又採納了張良的建議，與咸陽父老約法三章——不殺降順將士，不搶秦宮女人，不貪府庫財寶，對故吏安置妥當。
一切安排妥當以後，劉邦才退軍霸上，等待大部隊的到來。但他手下有一名爲曹無傷的愚蠢小人。當時，曹無傷爲劉邦手下的左司馬，他以爲挑動項劉爭戰，自己便可獲得項羽的賞賜與信任，於是便去項羽那裏告密，說劉邦有“稱王關中”之心。
項羽聽說劉邦準備稱王關中自然盛怒，便下令次日一早讓兵士飽餐一頓，衆志成城，擊敗劉邦之軍隊。一場惡戰在即。
項伯：無意間斷送了項家江山
劉邦之所以能夠逃過鴻門宴一劫，最終要謝的人還是張良。
項伯是項羽的叔父。當他得知項羽準備與劉邦開戰以後，料定劉邦必敗。此時，他最擔心的人是自己的老朋友張良。
早在秦始皇時期，項伯殺了人，曾經逃至下邳張良那裏，張良待他極佳，再加上二人皆有反秦之心，自然成了難中好友。項伯知道張良如今是沛公的軍師，唯恐玉石俱焚，於是他快馬加鞭連夜趕至霸上軍營，密會張良。
項伯的本意是讓張良與自己一起離開，先逃離險境再說。但張良深深銘記着劉邦的知遇之恩，自然不願棄劉邦而去，便將此事告訴了劉邦。這是項伯未能預料到的，但他又不能棄好友而去，無奈之中，只得默許。
按理來說，項伯在險難之中不忘張良，本是高尚的報恩表現，但他卻忽略了兩個問題——秦滅以後，劉邦與項羽各自的勢力不斷髮展，此時，劉邦先入關中，已與項羽形成對立之勢。自己是楚軍高級將領，且是項羽之叔父，當朋友之誼、政治利害、親情利害相沖突時，他選擇朋友之誼未必妥當;二來，他可以找出多個藉口讓張良離開霸上，未必非要將軍機泄露給對方。從這一角度來看，項伯其實就是斷送了項家江山的那個人。
劉邦得知此事後，自知力量不敵，於是便決定從項伯處下手，將其選定爲行事突破口。他以三寸不爛之舌，巧妙地解釋了產生誤會的事情，而且明確地表示，自己根本沒有稱王之心，駐軍於霸上，只是在等待項羽大軍到來。接下來，他對項伯許下約定，決定與其結爲兒女親家。此時的項伯被對方的甜言蜜語所惑，完全相信了劉邦的忠誠，甘願充當起雙方和解的中介人，並提出讓劉邦親自到鴻門向項羽道歉的建議。
於是，便有了次日鴻門宴上的表現。范增不斷暗示項羽，讓其乘機殺掉劉邦，而項羽此前已被項伯說服，認定劉邦對自己忠誠，因而根本不顧范增的暗示。當范增召來項莊即席舞劍時，項伯早已看出了范增要殺劉邦之真意，立即拔劍對舞，保護劉邦——在他看來，保護自己請來的客人，是仁義的表現，更何況自己與劉邦已結爲親家，自然更不能殺。
隨後，劉邦部下樊噲帶劍擁盾闖入宴會。趁樊噲與項羽對話之時，劉邦尿遁。范增隨後大怒：“豎子不足與謀。奪項王天下者必沛公也。吾屬今爲之虜矣!”
項羽爲何不殺劉邦?
一席鴻門宴，引發後人最多感嘆的，是項羽放走劉邦——到底是婦識短見還是丈夫義舉?在現代楚漢研究中，主流看法多認爲，項羽的確有婦人之仁，且不聽臣言，狂妄無禮，剛愎自用，最終輸給了劉邦，落得慘死烏江畔的結局。
但事實上，在鴻門宴上，項羽還真是不能殺劉邦。
項羽此前對宋義痛下殺手，是因爲有范增與全軍將士的支持;坑秦降卒能成功，也是因有多路諸侯軍襄助。如今，若他要殺劉邦，各路諸侯未必會幫他。當時，項羽與劉邦都是懷王手下的將軍，換句話來說，他們的矛盾只是人民內部矛盾，而且兩者的矛盾並沒有公開化。更重要的是，項羽當時年齡尚小，只有二十幾歲，他雖然在戰場上驍勇善戰，但在政治上卻非常稚嫩。
當劉邦親自帶珍寶至鴻門謝罪，並同時將功勞與稱王的資格拱手相讓時，劉邦早已佔據了道德優勢——懷王有約在先，先入關中者爲王，劉邦根本不需要這樣做。劉邦此時將自己包裝成了道德完人，並聲稱自己是在爲項羽打前陣。更重要的是，他當時入關中以後，並沒有據守咸陽。這就直接證明了他並無稱王關中之慾望。
劉邦的包裝顯得滴水不漏。若此時項羽貿然殺掉劉邦，那麼勢必失去諸侯們的信任，威望受損是必然。而且倘若殺劉邦以後，劉軍全力反抗，而衆諸侯又繼續作壁上觀的話，項劉大軍火併窩中鬥，縱使項羽可獲勝，也將導致自己元氣大傷。更重要的是，即使自己殺掉了劉邦，其軍隊也不可能輕易被自己兼併，因爲劉邦軍中有不少秦人，而項羽自己剛剛因爲懷疑降卒有二心而坑殺了20萬秦人。
因此，當時對項羽來說，最重要的並非殺掉劉邦，而是趕緊利用自己在鉅鹿之戰中建立起來的威勢，抓緊時機獲取人心，建立霸業。
所以，項羽並未有心殺劉邦。而不殺劉邦，也是項羽在入關以後所做的唯一正確選擇。也恰恰是因爲這次項、劉言和，才奠定了項羽隨後分封諸侯的基礎。而這也是他得以稱“西楚霸王”的前提。
讀楚漢歷史，品風流人物
從楚漢開始，後人開始將鴻門宴比喻成暗藏殺機的宴會或者不懷好意之事，而范增的預言在幾年後實現。
其實，項羽枉稱“西楚霸王”——他在殺人一項上，比劉邦差遠了。羣雄逐鹿中原時，劉邦殺的英雄遠比項羽多，但他不僅獲得了天下，而且天下人並不認爲他是暴君。項羽與劉邦相比，最不足的地方在於，他不懂得什麼時候該殺，什麼時候不該殺;在哪裏殺，讓誰去殺，如何殺，殺完以後，如何向大家解釋“他必須要殺”……歷史上，那些最終成爲“一代明君”的強人，都是擅於掌握生殺火候的大師。
但項羽只知道殺人容易。他一生征戰，無數英雄喪命於他的楚戟下。鴻門宴上，他只正確地選擇了忍住不殺，卻還被後人譏笑爲“婦人之仁”。人做到這種份兒上，足以證明其在政治上的幼稚。
