據每日科學網6月22日報道，美國加州大學洛杉磯分校遺傳學家最近開發了一種新方法，能通過檢驗唾液來推定一個人的年齡。該研究有望帶來最新的檢測手段，比如在犯罪現場取證以確定嫌疑人年齡，或根據生理年齡設計個性化醫療方案等。該研究發表在開放網絡雜誌《公共科學圖書館·綜合》（PLoSONE）上。
在人體衰老的過程中，遺傳物質脫氧核糖核酸（DNA）中的甲基化水平也會發生變化。研究所依據的過程稱爲“甲基化作用”，是一種DNA的化學改性。負責該研究的加州大學洛杉磯分校大衛·格芬醫學院人類遺傳學、兒科與泌尿學教授埃裏克·維萊恩解釋說：“基因在一定程度上形成了人們的身體年齡，環境影響也能改變人們的DNA和年齡。隨着生長髮育，人體甲基化作用的方式會改變，增加與老化相關的疾病。”
研究使用的唾液樣本由34對雙胞胎男性捐獻，他們的年齡在21歲至55歲之間。研究人員分析了他們的基因組，在DNA上識別出88個與甲基化水平和年齡關係密切的基因段。隨後他們又在年齡介於18歲到70歲之間的31名男性和29名女性身上進行了驗證，並找到了其中關係最爲密切的3個基因段，然後用其中兩個構建出一個推定模型。研究人員將兩次唾液樣本數據輸入，就能相當準確地推定出一個人的年齡，誤差不超過5歲——這是迄今最爲精確的水平。
“甲基化作用和年齡密切相關，我們能靠着僅僅檢測組成我們基因組的30億DNA磚石中的兩塊，就辨別出一個人的歲數。”論文第一作者斯文·博克蘭德說。
“長期以來，科學家一直在尋找一種可靠的年齡標誌，我們爲此提供了一個答案。”維萊恩說，“只要一點唾液樣本，我們就能推定出一個人的年齡，而無需任何其他信息。”
維萊恩和研究人員還展望了該研究的應用前景。首先是作爲法醫鑑定工具，用於犯罪現場取證。牙齒咬痕或咖啡杯上都可能沾有嫌疑人的唾液痕跡，經過實驗室分析就能在5年的區間範圍內確定其年齡。
此外，有一小部分人羣的甲基化水平和實際的自然年齡不相符，使用該方法可能計算出一個人的“生理年齡”。醫生能根據一個人的生理年齡來建議做某些預防測試，比如在進行常規醫療篩查和介入治療時，能根據病人的生理年齡來評估他們患各種老化疾病的風險，而不是要求每個人都在50歲時做一次結腸鏡檢查。
維萊恩指出：“讓醫生能預測病人患某種疾病風險，根據他們的DNA真實生理年齡而不是實際年齡來編制個人醫療方案，這能減少不必要的檢測，節約成本，只給病人做他們真正需要的測試。”
