苦瓜又名涼瓜，是葫蘆科植物，爲一年生攀緣草本。莖、枝、葉柄及花梗披有柔毛，腋生卷鬚。葉子的直徑達3至12釐米，有5至7道掌狀深裂，裂片呈橢圓形，外沿有鋸齒。春夏之交開花，雌雄同株，黃色。果實長橢圓形，表面具有多數不整齊瘤狀突起。種子藏於肉質果實之中，成熟時有紅色的囊裹着。苦瓜是人們喜愛的一種蔬菜，原產地中國。在東南亞、中國、和加勒比海羣島均有廣泛的種植。
吃苦瓜有什麼好處
一、促進飲食、消炎退熱：苦瓜中的苦瓜甙和苦味素能增進食慾，健脾開胃;所含的生物鹼類物質奎寧，有利尿活血、消炎退熱、清心明目的功效。
二、防癌抗癌：苦瓜蛋白質成分及大量維生素C能提高機體的免疫功能，使免疫細胞具有殺滅癌細胞的作用;苦瓜汁含有某種蛋白成分，能加強巨噬能力，臨牀上對淋巴肉瘤和白血病有效;從苦瓜籽中提煉出的胰蛋白酶抑制劑，可以抑制癌細胞所分泌出來的蛋白酶，阻止惡性腫瘤生長.
苦瓜中所含的苦味素可抑制惡性腫瘤分泌蛋白質，防治癌細胞的生長和擴散。國外有實驗發現，苦瓜能使人的舌、喉、口腔底部、鼻咽部癌的細胞生長受到抑制。
苦瓜中的蛋白質和苦瓜素的抗癌機理，主要是它們能激活體內免疫系統的防禦功能，增強免疫細胞的活性，抑制細胞的增殖或將其殺死。日本科學家認爲，苦瓜蛋白可提高機體的免疫功能，能促進免疫細胞消滅癌細胞。
苦瓜含有蛋白質、脂肪、鈣、磷、鐵、胡蘿蔔素、多種礦物質和維生素。苦瓜中維生素c和維生素B1的含量高於一般蔬菜。國內外研究發現，苦瓜對於艾滋病、癌症和糖尿病的防治具有潛在的食用價值。日本醫學家又證明苦瓜中的苦瓜蛋白對治療癌症也很有效。美國科學家發現，苦瓜中含有一種或一種以上具有抗癌生活理性的蛋白質。
三、降低血糖：苦瓜的新鮮汁液，含有苦瓜甙和類似胰島素的物質，具有良好的降血糖作用，是糖尿病患者的理想食品。
四、苦瓜有着很高的營養價值，每100克嫩瓜的可食部分含粗蛋白0.7～3.0克，脂肪0.2克，糖1.8～3.0克，粗纖維1.7～2.5克，鈣18～20毫克，磷20～80毫克，鐵0.6毫克，胡蘿蔔素0.08毫克，維生素B 0.7毫克，苦瓜的維生素C含量高達56～160毫克，爲瓜類蔬菜之首。
五、苦瓜全身是寶，其根、莖、葉、花、果及種子在世界各地都有藥用的記載，中國的《本草綱目》就稱:苦瓜“苦寒、無毒、除邪熱、解勞乏、清心明目、益氣壯陽”;國內外學者也報道了苦瓜具有降血糖、抗菌、消炎、抗病毒、提高機體免疫力及墮胎、抗生育等作用，而特別是對苦瓜在防腫瘤方面所起的作用更爲關注。
哪些人不適合吃苦瓜
一、脾胃虛寒者不宜多食和生食苦瓜。廖輝提醒，苦瓜是寒涼之品，平素大便溏稀、小便清長、納差怕冷、面色恍白、舌淡脈沉的人大多體虛陽氣不足或素體脾胃虛寒，這類人羣不宜常吃苦瓜，否則容易出現胃脘不適、腹脹腹痛，甚至嘔吐、腹瀉等症狀。
二、孕婦應慎食苦瓜。苦瓜含有奎寧，食用過量可刺激子宮收縮，造成流產。
三、學齡前兒童不宜過食苦瓜。小兒爲純陽之體，胃常有餘，脾常不足;加之孩子們的自控能力又差，所以過食苦瓜易傷脾胃。
