呼吸衰竭是由各種原因導致嚴重呼吸功能障礙，引起動脈血氧分壓（PaO2）降低，伴或不伴有動脈血二氧化碳分壓（PaCO2）增高而出現一系列病理生理紊亂的臨牀綜合徵。它是一種功能障礙狀態，而不是一種疾病，可因肺部疾病引起也可能是各種疾病的併發症。
1、按動脈血氣分析
（1）Ⅰ型呼吸衰竭
缺氧無CO2瀦留，或伴CO2降低（Ⅰ型）見於換氣功能障礙（通氣/血流比例失調、彌散功能損害和肺動-靜脈樣分流）的病例。氧療是其指徵。
（2）Ⅱ型呼吸衰竭
缺O2伴CO2瀦留（Ⅱ型）系肺泡通氣不足所致的缺O2和CO2瀦留，單純通氣不足，缺O2和CO2的瀦留的程度是平行的，若伴換氣功能損害，則缺O2更爲嚴重。只有增加肺泡通氣量，必要時加氧療來解決。
2、按病變部位分類
可分爲中樞性和周圍性呼衰。按病程又可分爲急性和慢性。
急性呼衰是指呼吸功能原來正常，由於前述五類病因的突發原因，引起通氣，或換氣功能嚴重損害，突然發生呼衰的臨牀表現，如腦血管意外、藥物中毒抑制呼吸中樞、呼吸肌麻痹、肺梗塞、ARDS等，因機體不能很快代償，如不及時搶救，會危及患者生命。
慢性呼衰多見於慢性呼吸系疾病，如慢性阻塞性肺病、重度肺結核等，其呼吸功能損害逐漸加重，雖有缺O2，或伴CO2瀦留，但通過機體代償適應，仍能從事個人生活活動，稱爲代償性慢性呼衰。一旦併發呼吸道感染，或因其他原因增加呼吸生理負擔所致代償失調，出現嚴重缺O2、CO2瀦留和酸中毒的臨牀表現，稱爲失代償性慢性呼衰。
呼吸衰竭是由於呼吸功能嚴重障礙，以致在靜息時不能進行正常呼吸，發生缺氧或二氧化碳瀦留，引起一系列生理功能和代謝紊亂的臨牀綜合徵。病輕的初期僅感用力呼吸，嚴重時不易呼吸，大汗淋漓，口脣指甲紫紺顯著，智力功能改變，定向功能障礙，頭痛，失眠，神情恍惚，煩躁，騷動，進而嗜睡，乃致昏迷，抽搐，心率加快，血壓升高，皮膚血管擴張等。部分嚴重病人則有少尿，下肢浮腫或肝功能損害和消化道出血。
現代醫學認爲本病病因有溺水、電擊、外傷、藥物中毒、物理、化學因素的刺激，腦炎、脊髓灰質炎、胸廓畸形、肺氣腫、氣胸、肺結核、胸腔大量積液、矽肺、廣泛性肺纖維化、呼吸道分泌物或異物阻塞、毛細血管瘤等因素。
本病主要診斷依據，急性的如溺水、電擊、外傷、藥物中毒、嚴重感染、休克；慢性的多繼發於慢性呼吸系統疾病，如慢性支氣管炎、肺氣腫等。結合臨牀表現、血氣分析有助於診斷。
現代醫學對本病主要進行積極搶救，緩和缺氧和二氧化碳瀦留，採取鼻導管低濃度或高濃度吸氧，面罩吸氧，加壓吸氧，呼吸機加氧療法，面罩蒸氣加壓呼吸，甚至氣管插管或氣管切開，抗菌消炎，糾正水、電解質酸鹼平衡失調，應用呼吸中樞興奮藥，以及加強護理的對症治療等方法。 本病中醫屬“厥脫證”及“頭痛”、“失眠”、“水腫”或“嗜睡”範疇。祖國醫學認爲素體虛弱或突遭外傷，以致元氣虧耗，氣不攝津，津液外泄，故呼吸淺促或困難，大汗淋漓。穢濁之氣隨營血而運行，內滯逆擾神明、神不安則煩躁，失眠，騷動，神志恍惚，智力功能改變，定向功能障礙。肝腎陰虧，陰不制陽，陽氣升動太過，上擾清空，故頭痛，筋脈失養，則抽搐。陽氣不充營血，以致氣滯血運不暢，故口脣、指甲青紫。脾虛運化水溼無權，腎虛膀胱氣化不利，故尿少，下肢腫脹。陽氣轉入虛衰，正氣不支，則嗜睡或昏迷。肝失疏泄條達，橫逆犯腎，導致肝胃不和，胃絡損傷，故肝功能異常，消化道出血。
