兒童肥胖如同成年人肥胖一樣是由於體內脂肪過量蓄積所造成的。發生肥胖的原因除遺傳因素和環境因素外，年齡是兒童肥胖的另一個因素。兒童與成年人不同，因其處於生長髮育期而有其特點。
日本學者將肥胖兒童分爲乳兒肥胖、幼兒肥胖、學齡肥胖和青春期肥胖四個階段。兒童肥胖大多是乳兒肥胖和青春期肥胖，前者是因爲乳兒期人體脂肪組織發育最爲旺盛，後者是因爲青春期體內激素分泌不穩定所致。
近年來的研究認爲，從胎兒第30周開始到出生後1年，是脂肪組織最爲活躍的增殖期，如果這個階段營養過剩則導致脂肪細胞數目增多而且終生不會減少，也就是說乳兒期的肥胖可能導致終生肥胖。童年時期脂肪細胞增殖仍然較快，在10歲以內保持正常的體重十分重要，超重兒童常可發展爲超重成人。有關調查表明，10-13歲的超重兒童到3l歲時，其中88%的女性、86%的男性繼續超重；10-13歲時體重正常者，到31歲時只有42%的女性、18%的男性發展爲體重超重者。
國外有人曾對54名肥胖兒童和25名肥胖成人進行過詳細的研究，證明了脂肪在出生後第一年隨體重的增加而增加，並且持續存在。所以12個月齡的超重嬰兒的脂肪細胞將較多，且不因以後的禁食而減少。肥胖的嬰兒因爲脂肪細胞數目較多，且易於充滿脂肪，所以在其有生之年就容易發胖。因此，預防肥胖應從嬰兒剛出生時就開始，最好在妊娠末期就加以注意。
