自慰多發生於青春期青少年中，而且相當普遍。有人曾作過這方面調查，發現20歲以上的男子中有90%的人有過自慰。1986年，有人曾對上海市區幾所大學男生進行調查，在接受調查的353名學生中有310人曾有自慰現象，佔85.3%。還有人對美國某大學女生2200人進行調查，發現有自慰行爲者達50%以上。青春期少男少女的自慰是伴隨正常的性發育而產生的性活動。在這一時期，自慰只要是適度的，有節制的，可以認爲是一種合理的解除性緊張的方式。
性學家對有自慰行爲者和無自慰行爲者進行了大量的對比研究後證實：是否自慰與神經衰弱、躁狂抑鬱症、精神分裂症、人格障礙、精神發育不全等精神疾患，以及胃十二指腸潰瘍、支氣管哮喘、原發性高血壓、冠心病等心身疾病都無關聯。研究還表明，有無自慰現象，與日後的智能、成就、社會適應能力以及性功能等也無聯繫。這說明自慰並不象有些人想象的那麼可怕。
人年輕的時候，激素很多，因此自慰的頻率也頻繁，是正常的。激素的分泌是由大腦自動控制，自慰與否都不會改變激素的分泌。自慰不會影響身體發育。個人發育由基因和後天營養決定，發育的時間也不同，什麼時候開始自慰，都沒有問題。自慰更不會影響智商等等。精子是由睾丸產生，精子的質量和數量由基因決定的，和自慰無關。自慰也不會影響日後的性生活，相反還會對以後的性生活有幫助。因爲自慰能夠幫助每個人瞭解自己的身體，是非常正常和健康的事情。
有些人有心臟病，會在性交的時候突然死亡。卻從來也沒有人因爲自慰，而突然死亡的。可見，性交的能量消耗遠在自慰之上，就如同賽跑和走路一樣。性交的時候，還會接觸到對方的體液，很容易就傳染到各種性病，包括艾滋病。相反，自慰卻不會得任何性病。
自慰本身是無害的。也不會造成疾病。很多人生病，是自己沒有注意個人衛生而得，卻推卸給自慰。因此，保持良好的個人衛生是防止一切疾病的根本所在。適度自慰不僅無害，反有一定益處，對於解除性緊張、放鬆自己、緩解心理壓力有所幫助。
但是如果在自慰的時候，不當得使用日常物品或者性工具，對生殖器、性慾喚起就可能造成傷害。有些男性將日常用品插入陰莖，可能會滑落進尿道，造成傷害。女性自慰，如果將不當的物品放入體內，也可能造成傷害。有些人的自慰方式不正常，導致窒息死亡也有發生。如果對生殖器施加強烈刺激，如用力過大等。容易對生殖器官造成傷害，同時提高性興奮的強度，以後正常性交就有可能無法得到性滿足等。有些人有戀物癖等癖好，自慰比較容易達到性高潮，性交的時候卻會有困難。也有些青少年心理和生理上還沒有發育成熟，卻錯誤得認爲自慰有害，所以很早就開始和別人發生性關係，結果感染性病，對自己的身心造成不必要的傷害。
