當胸腔受到外力打擊時，肋骨的彈性和支撐作用可以保護裏面的重要臟器不受傷害。但是，如果外力過大，超過了肋骨的承受能力，肋骨就會折斷，這就是肋骨骨折。
對於單處肋骨骨折，多能自行癒合，不需特殊治療，在現場急救時可利用三角巾或布帶將患側肢體懸吊在胸前，利用同側肢體保護受傷胸壁。注意送院時應讓傷者保持坐位，另外不要輕易給予病人服止痛藥，以免掩蓋傷情。
對於伴有血氣胸的複雜性肋骨骨折早期可立刻讓傷者用手掌或大於傷口邊緣5釐米的不透氣敷料封住。如病人已有嚴重呼吸困難，可用粘性膠布將不透氣的柔軟敷料固定，封住上、左、右三邊，留空向下的一邊，以利於排氣。隨即把用毛巾或衣服做成的軟墊放在胸部與傷側的手臂之間，用布帶承託手臂，懸吊在胸前。手臂應壓緊棉墊。然後讓傷者半臥，用適當的物料支撐背部，使身體傷側朝下。呼叫救護車送往醫院。
對於多處多肋骨折導致的反常呼吸，應選較大軟墊於受傷部位，用三角掛承託傷側手臂，再用寬帶將傷臂固定在胸前，制止胸壁的不正常活動。然後讓傷者半坐位，用適當的物料支持背部，使傷側朝下。迅速撥打急救電話120，由救護車送往醫院。
小手掛操作如下：
1. 將受傷一側的前臂斜放在胸前，手指貼着對側鎖骨，肘部角度30-45度。
2. 將三角巾全幅張開，蓋着前臂及手背，帶尖則伸向肘後。
3. 將帶尾置於未受傷一側的肩上，前臂仍需保持原有的位置。同時，將帶尖及底折入前臂內，並將三角巾的下段繞過背後，到未受傷的一側肩部前面。
小心將懸帶整理於適當的高度，然後將三角巾上下兩端在未受傷一側的鎖骨上的凹陷處打結檢查腕動脈搏動，以確知供血正常。
