引起貧血的原因較多，爲了便於查找貧血原因和對症治療貧血，還需要對貧血進行分類。在進行全血細胞計數（血常規）檢查時，化驗單上除有RBC、HGB、HCT結果外，還提供有關紅細胞形態變化的指標。平均紅細胞體積（MCV）是指所有紅細胞體積的平均值，參考範圍爲80～98飛昇。如果患者貧血，MCV小於80飛昇時稱爲小細胞性貧血，常見於血紅蛋白合成異常所致的缺鐵性貧血、地中海貧血等。由於紅細胞體積較小，紅細胞內的血紅蛋白（血色素）含量（MCH）低，這種貧血又稱爲小細胞低色素性貧血。MCV大於100飛昇時稱爲大細胞性貧血，常見於脫氧核糖核酸（DNA）合成障礙所致的巨幼細胞性貧血，葉酸、維生素B12缺乏和腫瘤化療是常見病因。由於DNA合成障礙、細胞分裂減慢，所生成的紅細胞體積大、MCH含量高，這種貧血又稱爲大細胞高色素性貧血。MCV在參考範圍時，稱爲正細胞性貧血，常見於急性出血、再生障礙性貧血，也可見於一些胃腸道慢性出血但尚未出現鐵缺乏的病人。由於血紅蛋白和DNA合成基本未受影響，MCV、MCH仍在參考範圍內，這種貧血又稱爲正細胞正色素性貧血。
由此可見，貧血的初步分類診斷並不神祕，只要病人做了全血細胞計數化驗，醫生就可根據化驗結果對貧血進行初步分類，並進一步查找貧血病因了。例如，北京某大學一名男生，在暑期學校舉行的一次軍訓中突然暈倒，同學們以爲他中暑了，扶他回宿舍休息。但後來他又暈倒過兩次，同學們送他去醫院檢查，醫生首先讓他化驗血常規，結果顯示RBC、HGB、HCT均顯著減低，HGB僅爲63g/L，已屬於中度貧血，MCV、MCH均在參考範圍內，診斷爲正細胞正色素性貧血。該學生身體一直健康，但近一週自覺頭暈、心跳加快，沒有其他特別的不舒服。從他的病史、症狀和貧血的類型分析，最有可能是由於急性失血所致。醫生經仔細詢問病情，得知他近來大便發黑，故考慮爲消化道潰瘍出血所致。化驗大便潛血試驗陽性，胃鏡檢查診斷爲十二指腸球部潰瘍出血。經對症治療，病人的貧血開始糾正，一週後HGB上升爲82g/L。
