(一)發病原因
杜克雷嗜血桿菌(haemophilus ducreyi)屬嗜血桿菌屬，爲革蘭陰性短桿菌，兩端鈍圓，長1～1.5µm，寬0.5～0.6µm。菌體兩端常相互連接呈鏈狀排列，多條鏈平行，呈魚羣樣。該菌無鞭毛、芽孢或莢膜，不能運動。此菌爲兼性厭氧菌。該菌的氧化還原酶系統不完備，其生長雖不需要V因子，但需要氯高鐵血紅素即X因子，人工培養時必須供給新鮮血液才能生長，故名爲嗜血桿菌。該菌具有硝酸鹽還原酶，可使硝酸鹽還原成亞硝酸鹽，氧化酶試驗和鹼性磷酸酶試驗陽性，過氧化氫酶試驗和卟啉試驗陰性。杜克雷嗜血桿菌對熱敏感，在65℃便很快死亡，用煮沸消毒法則可達到殺菌目的。
(二)發病機制
軟下疳的發病機制尚未完全明確。在性接觸過程中杜克雷嗜血桿菌可以從微小的表皮破損處進入，使局部皮膚和組織引起感染，與此同時經淋巴管引流到腹股溝淋巴結。機體在清除軟下疳病竈中杜克雷桿菌時，有多形核白細胞參與。補體可能參與了殺滅血清中的杜克雷菌，這個過程主要是依賴於抗體，補體起到增強抗體的作用。人類可以重複感染杜克雷菌，很明顯不存在完全保護性免疫。
在相當長的時期內，人們將軟下疳與梅毒混爲一談。1842年，法國學者首次將這兩種疾病區分開來。1859年，報告了軟下疳與梅毒硬下疳並存的混合下疳。1889年，細菌學家發現了本病的病原體爲嗜血桿菌。Unna描述了軟下疳潰瘍的組織學改變，並在損害中發現了致病菌。1901年，應用Himmel培養基首次分離出Ducrey嗜血桿菌。
