有很多原因可以引起白內障：如年齡老化、外傷、炎症、藥物（包括中毒）、某些先天發育異常、放射線損害以及全身代謝性或免疫性疾病都可以直接或間接破壞晶狀體的組織機構，干擾正常代謝而使晶狀體混濁，引起白內障。大多數的病歷與年齡老化有關。50~60歲老年性白內障的發病率爲60%~70%，70歲以上的達80%，80歲以上的老年人幾乎達100%。
此外白內障的危險因素也不可以忽視，主要有日光照射、嚴重腹瀉、營養不良、糖尿病、吸菸、飲酒、受教育程度和遺傳因素。在我國經調查證實，高原地區以及陽光輻射較多地區，白內障的發病率相對增高。這是因爲長期暴露在陽光下受到紫外線的照射，紫外線可影響晶狀體的氧化還原過程，使晶狀體蛋白髮生變性、混濁形成白內障。另外，臨牀上常見的半乳糖血症、甲狀腺功能減退等都可以引起白內障。
