《三國志》與《三國演義》所寫“三顧茅廬”，可謂是諸葛亮決定出山的關鍵一節。說劉備劉玄德太看重諸葛亮的才華了，一而再，再而三，不管是吃了閉門羹，還是被小書童奚落，更不顧風雪寒天，執意要見諸葛亮，不請出諸葛亮決不罷休。
不過在比這兩本書更早的史家著作之中，卻有一種截然不同的說法，叫做“毛遂自薦”說。
據《魏略》之中記載：曹操統一中國北方以後，荊州成爲衆矢之的，直接面臨曹操、孫權兩方面的軍事威脅，荊州牧劉表則缺乏應對之策。被曹操趕出中原地區的劉備此時駐紮在樊城，引起了諸葛亮的關注。
這時的諸葛亮在隆中悶了快10年了，學成了一身本事，“八陣圖”也大功告成，眼看自己已經是奔30的人了，是該施展自己本事的時候了。在老師和朋友的建議下，諸葛亮決定親赴樊城會會劉備。
諸葛亮見到劉備的時候，劉備正在會客。劉備見諸葛亮非常年輕，又素不相識，也沒把諸葛亮放在眼裏，將他晾在一邊。等到會客結束，只剩下諸葛亮一人的時候，劉備還是不理不睬。正好有人送來了一支髦牛尾，劉備只顧自己用髦牛尾編織飾物。諸葛亮見此情景，不禁正色而言道：“我以爲將軍必定胸懷大志，想不到原來卻只知道編織而已。”這才把劉備的注意力集中到自己的身上。經過一番交談，劉備發現眼前的年輕人的確與衆不同，是一位難得的人才，便把諸葛亮留爲己用。這就是最早的“毛遂自薦”的版本。
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《魏略》一書與後來西晉司馬彪在其著作《九州春秋》中均提到了與這個大致內容差不多的故事。
這裏，我們來完全復原一下毛遂自薦——
當時，諸葛亮的老師司馬徽分析天下大勢：如今曹操挾天子以令諸侯，已經平定了中原，勢必要將荊州作爲他的下一個進攻目標。而江東孫權，這幾年養精蓄銳，兵強馬壯，也虎視眈眈將目光轉移到了荊襄八郡。可以說，荊州直接面臨曹操、孫權這兩方面的威脅。荊州牧劉表缺乏應對之策，荊州的戰事一觸即發，荊州的安定局面就要結束了。
司馬徽說，劉玄德這時來到荊州，肯定是有所圖謀。劉玄德與劉景升都是大漢貴胄，劉玄德眼下沒有立身之地，他是指望劉景升給他一個安身之處，同時，也在觀時待變。
諸葛亮問：“劉備與劉表相比，論才學是在劉表之上，還是旗鼓相當?”
司馬徽笑道：“劉表當年也曾是洛陽‘八俊’才子，才學當在劉備之上，如今又是八郡之主，權勢更不是劉備可同日而語的。然而劉表不習軍事，完全依靠蔡氏家族支撐荊州局面，其子劉琮又劣，勢必一事無成，恐一朝衆散，並受其禍。”
