《馬可·波羅遊記》這本書爲元朝時遊歷中國的馬可波羅所作。馬克馬可波羅在書中對當時的元朝帝國極盡讚美之詞，當時的中國，被描述成一個非常富庶，非常文明，令人極其神往的國家。雖然馬可波羅在書中也描述了一些中國的基本情況，但他的書有誇大其辭之嫌。西方人對中國的瞭解其實寥寥，這本書在西方傳播地極爲廣泛，而且愚昧封閉的歐洲人對此書深信不疑，他們相信中國黃金遍地，富饒強大。而在二百年前，西班牙傳教士門多薩在《中華大帝國史》一書中寫道：“這個國家(明朝)的男女都有很好的體質，勻稱而且是漂亮的人……人們食品豐富，講究穿着，家裏陳設華麗，尤其是，他們努力工作勞動，是大商人和買賣人，所有這些人，連同上述國土的肥沃，使它可以正當地被稱做全世界最富饒的國家。”
當馬戛爾尼帶領的英國使團來到大清的土地上，爲乾隆賀聖壽時，他們的內心是十分震撼的。因爲大清帝國並不像那麼想象的那樣富庶，處處可見貧困蕭條之象，有文明強大等詞彙相去甚遠。
在天津，按照清政府的指示，當地部分中國人上了英國使團的船伺候英國人的日常生活。
英國人由此可以和當時的中國人親密接觸，據他們回憶，中國人看上去瘦小孱弱，無精打采，和英國公民那種自由飽滿的狀態根本不可相提並論。英國人的一些殘羹剩飯，賞賜給這些中國人時，他們都會欣喜若狂，而英國人泡過水的茶葉，他們都要搶過來，再接着泡水喝。其貧窮，貪婪，自私，孱弱之態顯露無遺。
清政府對於這些遠道而來的客人，待之上賓，清政府爲英國使團送來了大量的活豬活雞，英國人忌諱，有些死掉就直接被扔到了海里，岸邊到中國人看見了，都爭先恐後地跳到海里去撿這些已經死掉的牲畜，家畜，其場景在英國人看起來簡直就是觸目驚心。
