王安石是江南西路撫州臨川縣(今江西)人。父親王益，進士出身，只在江南做過幾任知縣、知州，但所到之處，勤政愛民，深受百姓愛戴。王安石從小生活在父親身邊，受其影響很大。
1063年，王安石以母病爲由辭官回江寧守喪。仁宗死後，優柔寡斷的英宗即位，屢召王安石赴京，他均以服母喪和身體有病爲由拒絕。英宗很快駕崩，新即位的神宗抱負遠大，試圖改變北宋積貧積弱的局面。素來主張經世致用的王安石受到重用，被任命爲翰林學士。神宗曾問策於朝中元老富弼，富弼卻回答說：“陛下即位之初，當行德惠，希望20年不提‘用兵’二字。”這與王安石的議論形成鮮明對比，使得神宗對王安石更爲信任。1069年，神宗任命王安石爲副宰相，逐漸開始實施一系列影響深遠的改革，史稱“熙寧新法”。
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跟歷史上所有的變法一樣，“新法”遭遇了強大阻力，司馬光在王安石主持變法之後不久便辭職表示抗議，蘇軾也上書反對“新法”，說：“國家之所以存亡者，在道德之淺深，而不在乎強與弱。”到了1070年，京城官員開始盛傳，說王安石曾在神宗皇帝面前提出3句口號：天命不足畏、祖宗不足法、人言不足恤。王安石成了得罪全天下的人物。
面對人言洶洶，神宗皇帝最終還是猶豫、退縮了。1074年，王安石罷相;次年復相;第三年，再次罷相王安石也在這年徹底離開官場，隱居南京鐘山。
哲宗登基後，司馬光當宰相，立即廢止“新法”。據說，王安石聽到朝廷廢除差役法的政令後，愕然不已：“連這一條也廢除了嗎!這是我與先帝反覆討論兩年才決定實施的呀。”
1086年，王安石在鐘山鬱鬱而終，享年65歲。
王安石死後，《宋史》對他的評價是：“引用兇邪，排擯忠直，躁迫強戾”。誰忠誰奸暫且不論，就王安石的性格而言，執拗似乎是時人公論。
王安石曾被臨時差派，負責糾察在京的刑獄。他一上任就去“捅馬蜂窩”。當時，開封有一位鬥鵪鶉的少年，不肯將自己的鵪鶉借給朋友。朋友仗着兩人關係密切，不告而取，少年追之，結果不慎踢死了朋友。開封府原判少年殺人償命。王安石反駁說：“按照律法，偷拿是盜竊，不告而取便是盜賊，追而毆之便是捕盜。雖然傷人致死，律應無罪釋放。”開封府不接受意見，案件提交到大理寺裁決，大理寺維持原判。王安石拒不接受，雙方僵持不下，最後只能調走王安石。
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司馬光曾爲王安石好友。變法開始，他3次給王安石寫信，勸告他不可“用心太過，自信太厚”，眼見無法改變局面，就要與王安石絕交。王安石毫不動搖，任其離開權力中心，去洛陽修史。北宋文壇巨匠歐陽修與王安石同爲江西老鄉，又曾舉薦他爲相輔接班人，有師長之誼，但最後與司馬光一樣，也成了變法的反對者。
王安石的執拗名聲，因明末文人馮夢龍撰寫的小說《拗相公飲恨半山堂》而家喻戶曉。小說說他“性子執拗，主意一定，菩薩也勸他不轉，人皆呼爲拗相公”，“大權到手，任性胡爲，做錯了事，惹得萬口唾罵”，“後人論宋朝元氣，都爲熙寧變法所壞，所以有靖康之禍”。
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其實，王安石的“新法”，是有宋一代最爲雄心勃勃的政府改革嘗試。宋朝的稅收、貿易、鄰里制度、兵役制度、差役制度、科舉考試體系，方方面面都受到了“新法”的影響。但“新法”的另一後果，似乎應驗了王安石當年考卷中的“孺子其朋”一語，朝廷爲守舊還是革新陷入了無休止的朋黨之爭，改革派與反改革派之間勢同水火。朝政混亂加劇了北宋滅亡，王安石及其“新法”便成了罪魁禍首。帶有偏見的《宋史王安石傳》評價說，王安石“汲汲於財利、兵革”，使天下人幾無“樂生之心”。
關於王安石的變法，南宋大儒朱熹說過一些很有趣的話。他說，變法是時勢使然，然而就如醫者治病，本來的心願是要救人，但其藥方足以殺人。王安石實在是用錯了藥方啊。
