姚玉京是魏晉南北朝時期的一代名妓，出身官宦世家的她，後來因爲賣身葬母，而成了妓女。雖然後來姚玉京從青樓贖身嫁給了一個男子，但是兩人婚後不到一年，姚玉京的丈夫就溺水而死。悲痛欲絕的姚玉京爲了表達自己爲亡夫守節的決意，竟然選擇割耳明志。她在丈夫死後，將所有念想都寄情於一只燕子，昔日的一代名妓，竟與一隻孤燕同病相憐，最終鬱鬱而終，香消玉殞。
姚玉京原本也是個出身高貴的官家小姐，後來因爲家道中落，母親病逝，姚玉京爲了安葬母親，不得已這才選擇賣身青樓。不過在勾欄瓦舍間，姚玉京始終堅守着自己內心的清風明月，雖然墮入風塵，卻不願與其同流合污。
後來厭倦了在青樓裏賣弄風情的生活的姚玉京，與一位叫衛敬瑜的公子墜入愛河，姚玉京便離開了青樓，嫁給了衛敬瑜。原以爲從此以後她就可以過上幸福無憂的生活，誰曾想，嫁給衛敬瑜不到一年的時間，衛敬瑜就因爲喝醉酒溺水而亡。
丈夫死後，姚玉京成了寡婦。婆婆是個心地善良的女人，她不忍心看着姚玉京把自己困在失去丈夫的悲痛中，於是便勸她再另嫁他人。誰曾想，姚玉京說什麼也不願意再改嫁，爲了表明自己爲亡夫守節的決心，姚玉京竟然將自己的一個耳朵割了下來，見到姚玉京如此的貞烈，衛家的人也不再勸她。
從此之後，姚玉京守在沒有了丈夫的空房中，每日陪她的，只有樑間那隻同樣失去了同伴的燕子。姚玉京見到燕子跟自己一樣可憐，她便在那隻燕子的腳上繫上了一條紅繩，她期待着來年春天，這隻燕子還能夠飛回來看她。
第二年的春天，那隻腳上繫着紅繩的燕子果然飛了回來。爲此，姚玉京還專門爲這隻燕子寫了首詩，“昔時無偶去，今年還獨歸。故人恩義重，不忍更雙飛。”
