趙元佐是宋太宗趙光義的長子，也是宋真宗趙恆的哥哥，按道理來講，趙元佐比趙恆更有資格繼承皇位，因爲他是宋太宗的長子，只可惜後來趙元佐瘋了。好好的一個人怎麼就瘋了呢？趙元佐爲什麼會發瘋？一直都有觀點認爲，趙元佐不是真的瘋，而是在裝瘋，因爲他不願意當皇帝，所以只好裝出一副瘋瘋癲癲的樣子，讓大家都對他失去希望。
衆所周知，趙光義的皇位是從兄長趙匡胤那裏得來的，據說杜太后臨死前留下了一封遺詔，遺詔中表明以後大宋的皇帝不能傳位給自己的兒子，而只能傳位給自己的兄弟。可是這個傳統到了宋太宗這裏就被打破了，因爲他能傳位的兄弟已經死了。
趙廷美是宋太祖和宋太宗的兄弟，按道理來講趙光義應該傳位給他，誰知趙廷美謀反，被貶官後沒多久就病死了。趙廷美死了，趙光義的兩個侄子趙德昭和趙德芳也死了，如此一來，宋太宗就可以名正言順把皇位傳給自己的兒子了。
趙元佐是趙光義的嫡長子，宋真宗趙恆同父同母的長兄，史書記載他“少聰警，貌類太宗，帝鍾愛之”。他是宋太宗最喜歡的兒子，但是後來卻因爲一件事，開始裝瘋賣傻，失去了帝心。
他知道四叔趙廷美謀反，被廢爲庶人是被誣陷的，也知道父親這麼做的用意，所以他曾在宋太宗面前給趙廷美求情。然而趙廷美后來還是因爲憂悸成疾病逝了，也就是在趙廷美去世後，趙元佐瘋了。他發瘋的時候會揮刀刺傷侍從，還有一次，放火燒了皇宮。
趙元佐的所作所爲徹底讓宋太宗對他大失所望，宋太宗把他廢爲平民，封趙元佐的弟弟趙元侃(也就是後來的宋真宗趙恆)爲太子。大家都覺得，趙元佐並不是真的瘋了，而是因爲不想要當皇帝故意裝瘋的。他是很通透聰慧的人，他同情叔叔和堂兄弟們的遭遇，覺得自己如果當了皇帝心中有愧，所以只好裝瘋賣傻矇蔽大家。
