“除夕”中的“除”字是“去；易；交替”的意思，除夕的意思是“月窮歲盡”，人們都要除舊部新，有舊歲至此而除，來年另換新歲的意思，是農曆全年最後的一個晚上。故此期間的活動都圍繞着除舊部新，消災祈福爲中心。
周、秦時期每年將盡的時候，皇宮裏要舉行“大儺”的儀式，擊鼓驅逐疫癘之鬼，稱爲“逐除”，後又稱除夕的前一天爲小除，即小年夜；除夕爲大除，即大年夜。
除夕是一年中最使人留戀的一晚。除夕之夜，最爲熱鬧、喧闐，天一抹黑，孩子們或者半大小夥子，早已拿着香火，東一聲、西一響地放起鞭炮來了，膽大的放大炮仗，年幼的一隻手捂着耳朵，遠遠地探着身子點，其他小孩兩手捂着耳朵，緊張而又焦急地等待着……。此情此景，即使人到白頭也都還能記得。
除夕的主要活動有三項：吃團圓飯，祭祀，守歲。
