法國農業科學研究院(INRA)的科學家們最近發現與小型反芻動物的瘙癢症致病病原體首次出現了可能將人類朊蛋白從健康狀態轉化爲病理狀態的潛力。在老鼠模型中這種朊粒引起了與克雅氏病相似的疾病。這些初步研究報告已經發布在了12月16日的《自然通訊》期刊上，強調了重新評估此類疾病可能傳播到人類身上事宜的必要性。
羊瘙癢症是一種在數個世紀前就已被發現的疾病，主要影響綿羊和山羊。與牛海綿狀腦病(瘋牛病)類似，羊瘙癢症是由一種可傳染的致病蛋白質——朊病毒引起的。
不過與瘋牛病相反，在流行病學研究中從未能將羊瘙癢症類疾病與人類出現的朊毒體病關聯在一起。目前研究的領導者，法國農業科學研究院的科學家Olivier Andreoletti表示，羊瘙癢症成爲人畜共患病傳播到人類身上的可能性到目前爲止一直被認爲是可以忽略的，原因在於種間屏障自然會阻止這類朊病毒在物種間傳播。
INRA的研究人員對羊瘙癢症病原體的人類傳播障礙滲透性進行了研究，他們使用了專門爲此培育的動物模型。這種方式先前已經幫助確認了瘋牛病治病朊病毒所具有的人畜共患病特徵以及克雅氏病在人類身上的變體。
不過研究人員沒有預料到的是，在這些齧齒類動物模型中，與羊瘙癢症有關的特定病原體能夠穿過傳播屏障。不僅如此，這些穿過了屏障的病原體與偶發型克雅氏病致病朊病毒難以區別。這項數據表明在特定偶發型克雅氏病的發生和動物朊病毒之間具有潛在關聯。
據Olivier Andreoletti介紹，由於克雅氏病非常罕見——每年在一百萬人當中發生的概率只有1例——並且疾病潛伏期通常克長達數十年，所以醫學界難以對這種疾病進行流行病學研究，也難以確定這個關聯。
在研究人員的總結中，研究作者強調了雖然羊瘙癢症已存在幾個世紀並且常被作爲肉類食品食用這一事實。即使在未來的研究中羊瘙癢症最終被確認具有成爲人畜共患病的潛力，作者認爲這種疾病也不會成爲公共健康的重大威脅。。(實習編譯：陳鷺榕 審校：黃志偉)
