劉華清1916年出生於湖北大悟縣。曾讀三年私塾,善毛筆楷書。青年時代參加革命,由於粗通文墨,成爲當時以工農爲主體的紅軍隊伍中難得的“知識分子”。紅軍長征途中,他曾刻印過宣傳單,畫過列寧像,編過《戰士報》。1935年,紅二十五軍到達陝甘後,劉華清將“三大紀律八項注意”內容與鄂豫皖蘇區流行的“土地革命完成了”的歌譜“嫁接”起來,並在《紅色戰士報》上刊登。沒想到,此歌竟在慶祝中央紅軍到達陝北的大會上唱紅,而後遍傳全軍。
長征路上,由於一條小河阻隔,劉華清和戰友們眼巴巴看着政委吳煥先戰死在河對岸。落後捱打的歷史,一直是他的心頭之痛。1970年,劉華清在造船工業領導小組辦公室工作時,就組織過航母的專題論證,並上報過工程方案。1982年8月當上海軍司令員之後,劉華清力主造航母。1987年,劉華清下令開辦中國第一個“飛行艦長班”,並慷慨立誓:“不搞航空母艦,我死不瞑目,中國海軍—定要建航空母艦!”他身居要職時,促使許多與航母相關的預研項目上馬,有媒體稱劉華清爲“現代海軍之父”、“中國航母之父”。
與大多數開國將軍不同,劉華清將軍的軍旅生涯在晚年才真正進入巔峯。1987年,71歲的劉華清已做好退休準備,卻受到當時的軍委主席鄧小平突然召見,告知他被委任軍委副祕書長。鄧小平囑咐,他的任務“就是抓現代化,抓裝備”。兩年後鄧小平在辭去軍委主席職務的同時,提名劉華清爲中央軍委副主席。1992年10月,劉華清被選爲中共中央政治局常委。這就是劉華清常常在老戰友面前講的“三個意外”。國防大學政委劉亞洲認爲:“建國後數十年,劉華清與鄧小平並無特殊交往。劉華清滿腔正氣,一身清白,對黨的事業耿耿忠心。小平同志大概對此有過長期觀察,暗中認可,纔會在後來關鍵時刻,決定重新起用劉華清。”