藥用功能
熊膽入藥最早載於《唐本草》的“熊脂”項下，明朝的《本草綱目》也有詳細論述。熊膽味苦、性寒、無毒。熊膽中主要是含膽汁酸類的鹼金屬鹽，也包含膽甾醇及膽色素。從黑熊膽中可得約20%的牛磺熊脫氧膽酸，是熊膽主要成分，牛磺熊脫氧膽酸被水解則生成牛磺酸與熊脫氧膽酸。熊膽又含少量鵝脫氧膽酸及膽酸。熊脫氧膽酸爲鶴脫氧膽酸的立體異構物，是熊膽的特殊成分，可與其他獸類的膽相區別。
熊膽有健胃、鎮靜、鎮痛、促進膽汁分泌等功效。去氧熊膽酸能促使疲勞物質的分解與排泄，增加維生素B1和B2的吸收。熊膽粉則是人工取熊的膽汁經過加工後而成。熊膽粉具有清心、平肝、明目、殺蟲、解毒、止痛等功效。中醫常用來治療熱盛神昏、黃疸、久痢、蛔蟲作痛，溫病熱極生風，驚厥抽搐，癲癇，子癇，熱毒咽喉腫痛，瘡瘍疔癰，肝熱目赤、腫痛，外治目赤翳障、腸風痔痿、風火牙痛等症。中醫臨牀藥理研究表明，熊膽也能抑制乙肝病毒的複製和清除乙肝病毒，因此可以治療乙型肝炎。
保健功能
現在，市場上的熊膽保健衍生品主要是解酒護肝產品。熊膽解酒醒酒的機理主要有兩方面。一是它能在肝臟內促進酒精的氧化分解，使酒精在體內加速分解成水和二氧化碳，縮短酒精及其他醉酒物在人體內的代謝時間，加速有毒物質的排泄，減輕酒精對肝臟、神經系統及其他器官的損害。二是熊膽粉能爲人體內肝臟分泌膽汁提供原料，使得肝臟解毒後的產物迅速排出，從而緩解肝臟解毒壓力，保護肝臟。
熊膽粉屬於肝腸循環藥物，口服後很快由小腸吸收進入肝臟，成爲製造膽汁的原料，並能刺激肝細胞和小膽管上皮細胞分泌膽汁，增加膽汁分泌量，膽汁對膽道有很好的沖刷作用，將肝臟代謝產物、毒物和膽道炎性分泌物沖刷出來，經膽道到十二指腸隨糞便排出體外，減輕肝臟和膽道系統的炎性反應和肝臟的解毒負擔。正常情況下，人體每晝夜平均分泌膽汁800毫升左右，服用熊膽粉後，膽汁分泌量可增加25%左右，可大大促進膽汁的沖刷作用，同時熊膽粉中的牛磺熊去氧膽酸能抑制小腸對有害膽汁酸的吸收，從而保護肝細胞。
此外，熊膽粉在體內分解過程中代謝出來的牛磺酸能迅速消除因飲酒產生的倦意和疲勞，它所具有的解痙、鎮痛作用，能緩解胃腸疼痛和不適，同時還能擴張血管，降低血壓，降低心肌耗氧量，保護飲酒人的心腦血管，還能使醉酒人的頭痛、眩暈、噁心、口乾、胃腸不適、乏力等症狀快速消除。
人工熊膽
然而，熊膽產品的保健功效只是一種奢侈需求，不屬於人類的必須需求，因爲護肝的最好方法就是少喝酒和不酗酒。而且，即使是作爲人類必須的藥品來使用，熊膽及其他動物產品的生產和需求也應當有一些原則。爲此，歐美醫學界等已形成了使用野生動物和家養動物的三個基本原則，即減少、替代和優化原則。
而在中國，對於熊膽一類的產品，總體做法是，應當鼓勵中醫藥界逐步減少熊膽產品；其次，以替代的方法來減少使用熊膽汁，這完全可以用市場手段來調節。替代的方法早就有研究人員提出並研發出來了。瀋陽藥科大學原副校長、人工熊膽研究課題負責人姜琦先生指出，我國的人工熊膽配製處方和工藝已於2006年獲得國家發明專利。人工熊膽的二期臨牀試驗在治療急性扁桃體炎和肝火亢盛型高血壓上也取得了等量替代熊膽的效果。現在，只需要國家藥品審批中心審批，就可以生產等量、等效替代天然熊膽的人工熊膽。
總之，在熊膽和其他野生動物產品如麝香等的消費上，中國也是本着動物保護的目標，遵循減少、替代和優化原則來利用。
