小兒酒精中毒多因年幼好奇或逞強時誤飲過多所造成。給發燒的嬰兒進行酒精擦浴時，若使用的酒精過多、濃度過高，也可經皮膚吸收引起中毒。
酒精能作用於人體的許多組織，但主要作用於中樞神經系統，是中樞神經系統的抑制劑。它最先使負責高級神經功能的大腦皮層受抑制，從而出現許多不受約束的言行，如話語增多、行爲粗魯等，其後會逐漸危及到生命中樞的所在部位延髓和脊髓，麻痹呼吸和循環中樞，使患兒呼吸困難，血壓下降，最後引起呼吸循環衰竭。酒精還可以干擾碳水化合物在肝臟的代謝，往往因低血糖引起抽風，甚至造成嚴重的腦損害。
酒精吸收的速度和吸收量受諸多因素的影響。一般來說，酒精的含量越大，也就是酒的度數越高，酒精在體內吸收的也就越快;經常喝酒的人比不常喝酒的人吸收快。
如果在空腹時飲酒，1個半小時之內酒精吸收量可以高達90%以上，2個半小時內全部吸收，脂肪類食物由於從胃內排入腸道的速度較慢，因此可以減緩酒精在腸道的吸收。已吸收的酒精90%在肝臟氧化分解成二氧化碳和水，約1%由尿液、呼吸、汗、消化液等排出。
小兒對酒精的耐受性較低，引起死亡的純酒精量，小嬰兒爲6-30毫升，兒童約爲25毫升。造成成人中毒的酒精量個體差異很大，一般爲75-80毫升，致死量約爲250-500毫升。
