自我界限是指在人際關係中，個體清楚地知道自己和他人的責任和權力範圍，既保護自己的個人空間不受侵犯，也不侵犯他人的個人心理空間。
從心理髮展上看，自我界限是逐漸形成的。胎兒在母親體內，他感覺到他和母親是一體的，母親就是他，他就是母親的一部分。出生以後，雖然在肉體上與母親已經分開，但在心理上仍然是連在一起。沒有母親或母親的替代者，他一天也活不下去。
隨着孩子慢慢長大，與母親的心理距離也就越來越遠。成長的過程，也就是與母親在心理上分離的過程。分得越開，也就意味着成長得越好。遺憾的是，好多人在成長的過程中會形成一種與母親一部分分開、另一部分還連在一起的狀況，這是一種不完全的成長。換一種說法，就是：處於這種狀況的人，他的自我與母親之間的界限不清楚。
這種界限不清楚的狀況會投射到他的所有人際關係中。具體表現是：一方面，他會過多地在他人面前展露自己的內心世界，過分地渴望他人瞭解自己，並過度地依賴他人，希望他人在本來該自己做出決定的方面代替自己做出決定;另一方面，他會過多地想了解別人的內心世界，以便獲得與別人融爲一體的感覺，還想別人依賴自己，希望參與別人即使是很私人化的決定，等等。
在自我界限不清楚的人的內心裏，總是存在着成長與不成長之間的衝突。成長的力量當然是十分巨大的。曾經有科學家做過植物成長的力量的試驗：用一些較薄的鐵條捆住小南瓜，小南瓜慢慢長大，輕而易舉就把鐵條繃斷了。然後逐漸增加鐵條的厚度，直到鐵條的厚度到了預計值的十倍時，纔沒有被繃斷。植物的成長的力量都如此驚人，人的成長的力量就根本無法測量了。想想一個一歲的小孩能做什麼，再想想一個三十歲的男人能做什麼，就知道成長是怎麼回事了。
但是，不成長的力量同樣也是很大的。這是因爲，不成長有很多的好處。第一個好處是安全。小孩在學步的過程中，走幾步就回頭，抱住媽媽的腿，那是爲了安全;再長大一點，打開自己家的房門，看見有陌生人走過，把門一關，又跑回來抱住媽媽，那也是爲了安全。在孩子心中，只要與媽媽融爲一體，就什麼都不怕了。這種心理會保持到成年，一個沒有充分成長的成年人，他會下意識地感到，只要跟另外一個人變成一個人，就會有安全感。自我界限就在這樣的過程中變得模糊不清了。成長從來都是以喪失安全感爲代價的，安全感是人的基本需要之一，其重要性僅次於人對食物和性的需要，所以對安全感的追求，可以強大到與成長的力量抗衡的程度。
不成長或者說自我界限不清的第二個好處是，可以獲得想象的、虛假的溫情。從生理的角度看，在我們用手觸摸邊界很清楚的物品，比如表面光滑的硬物時，我們的感受是它是它、我是我，較少有交流的體驗。但當我們觸摸一件軟的、毛茸茸的物品時，我們就會感覺到與該物品在某種程度上的融合和某種意義上的溫情。心理上也是如此，在我們覺得與一個人沒有邊界的時候，我們就會自然地感到來自他的溫情，即使這些溫情是我們自己想象的，也可以暫時幫助我們抵禦人世間的風寒。
自我界限不清的第三個好處是，可以控制他人。當然，這種控制感也是想象的、虛假的。需要這種控制感的原因是，自我界限不清的人往往都不太自信，他不能肯定別人會對他好，所以需要控制他人的態度，這樣可以讓自己感到有信心一些。
大家已經看得很清楚，這些好處實際上並不是真正的好處。如果把安全感建立在他人身上，這樣的安全感是很不穩定的;假想的溫情，隨着時間的推移，也會露出其本來的面孔，結果是更令人難以承受的冷漠;而假想的控制感，會使人覺得自己對他人有巨大的權力，這遲早會導致關係的破壞。不僅如此，在他控制別人的同時，他自己實際上也失去了自由，他時常會有被別人控制的感覺，言行舉止都會過多地考慮別人會怎麼想，就好像在爲別人而活着。
只有成長本身會帶來真正的安全感。因爲這種安全感是建立在自己的能力之上，所以它非常穩定可靠。當然，即使是一個成長得很好的人，也會需要溫情，但是他所感受到的溫情是真實的，不帶任何虛情假意。至於控制感，他可能根本就不需要（理性的控制除外，比如作爲行政首腦對下屬的必要控制），他對自己有足夠的信心，別人對他的態度的好壞，對他的自信心沒有任何影響。
要在心理上劃清與他人的界限，非一朝一夕之功，需要長久的努力。首先需要弄清楚的是，自己在哪些看法、情感和行爲上與別人的界限不清楚。然後一條一條慢慢地在那些不清楚的地方畫上清楚的線。這樣做會有一些痛苦，但也會有更多的成長的喜悅。
自我界限清楚的人，並不意味着他不需要別人，也就是說，他並非在任何情形下都自己承擔一切，拒絕別人在情感上和行動上的支持。自我界限清楚意味着，一個人與他人接近，但沒有近到他失去自己的程度，也沒有近到把別人當成了自己的一部分的程度，他還是他，別人還是別人;與此同時，他也不會離別人太遠，不會遠到喪失愛自己想愛的人的能力和可能性，在他真正需要的時候，他會從別人那裏獲得不虛假的安全感與溫情。
即使在夫妻之間、父母與兒女之間、朋友之間，每個人也都應該有清楚的自我界限。那種消弭了自我界限的情感，遲早會對身處這種情感關係中的每一個人造成傷害。也許有人會說，在這樣親密的關係中把界限弄得那麼清楚，會不會使關係變得很冷漠？回答是不會。因爲自我界限清楚，並不意味着沒有情感。而且，兩個都有着清楚的自我界限的人之間的情感交流，纔是最深厚、最真實和最有價值的。
讓我們近一點吧，因爲我們都互相需要，但也不要太近，不要近得分不清哪個是你，哪個是我;或者我們互相離遠一點吧，但是不要遠得在我們彼此需要愛的時候，聽不到對方的聲音。
