關於“精神病”一定要先要區分幾個重要的概念，以免產生誤解。首先是神經病和精神病的區分。一般我們會罵人“神經病”，實際上我們是用錯了名詞。神經病是指腦癱或者神經系統某部分損傷所附帶產生的的精神症狀，它的發病機制很清楚是屬於生理系統的原因。因此該病的患者是在醫院神經內科和神經外科看病的那些人。相比較而言，精神病則是指精神系統並沒有損傷，而單純出現精神症狀。因此根據這兩個概念的區分，罵人用“精神病”纔是正確的。
關於精神病的概念，在臨牀醫學上也有狹義和廣義兩種。平時一般所說的瘋子是指狹義的精神病，它僅指精神活動異常達到一定程度的重性精神病患者，最典型的就是精神分裂症。而廣義的精神病範圍更爲寬泛，一般可以分爲兩大類：神經症和重症精神病（狹義的精神病）。
很多人經常開玩笑問：“你覺得你有病嗎？”要是回答：“我當然沒病。”大家就會笑他說：“精神病人都是這樣說的，你可以被關進去了”。要是回答：“我有病。”接着就會有人說：“你自己都認爲有病了，那更加要被關進精神病院，不要出來害人。”
這個笑話其實包含了精神病診斷的一些基本理念。當一個人出現一些精神上的不適，怎樣判斷他是患有神經症、重症精神病還是其他呢？一個準則就是他自己對自我和環境的認識。例如一個說自己有幻聽的人來到精神病院，醫生會問他：“你覺得你上課聽到的歌聲是真是存在的嗎？”若是病人回答：“是的。我覺得它們就想幹擾我學習，不想我考試考好。”醫生就會大致判斷這個病人精神上出現了某些問題，會繼續對他進行診斷。要是病人回答：“我知道它們不是真實存在的，但這些不知從哪裏來的聲音一直在我耳邊，這讓我十分苦惱。”這時醫生會建議病人先進行大腦和神經的生理性檢查，看看是不是神經出現某些生理性的病變而導致這種精神症狀，例如大腦中長了腫瘤壓迫神經導致的幻聽，這就不屬於精神科的範圍了。也就是說判斷一個人是不是患有重症精神病的主要依據是：病人能不能真實的反映他所處的環境。在醫學上把這種反映能力稱之爲“自知力”。
