從古至今，人們對自己姓與名十分珍重，我國的姓與名，經歷了漫長的演變過程，才發展到了今天人們所慣用的“姓名”。但在我國古代，並不是一開始就使用姓名的，而是先有姓與氏，後有名、字、別號，古人的一生有很多名字，各有用途，意義不同。
“姓”字，爲左右結構，左從“女”右爲“生”，從“女”而生，在母系社會裏，子女只知其母，而不知其父，母姓爲後代惟一能確定的尊親，正如《白虎通·三綱六紀》所云：“古元時，未有三剛六紀，人民但知有母，不知有父”。“姓”是一個集合名詞，是家族的標識，或表示與某個大家族的某一血緣關係更爲親近的部分。
氏只是在漢朝以前才獨立存在，它是“姓”的分支，“姓”是氏族的族號，氏族的成員都是以這個族號作爲自己的姓。
從歷史的習俗沿革來看，名有乳名、本名、學名、曾用名、筆名、藝名等之分。乳名，也叫奶名、小名、小字，是一個人在孩童時期的名字。如小二、小三、寶貝、寶寶……，長大以後一般不用，除非長輩對晚輩偶爾呼之。
筆名，常常是文人墨客依據自己的喜好在其作品上署的別名。
藝名，即藝人演出時用的別名，如白玉霜，原名李慧敏，雙名李桂珍，是評劇表演藝術家，其藝術風格，被稱爲“白派”。從以上“名”的各色特異的表現形式來看，既體現了不同年齡階段的不同稱謂，又象徵着一個人的職業、地位和身份……
“字”的產生，是出於避諱，也就是尊崇長輩的倫理需要。古代人在祭祀神靈和先祖的時候，爲了表示恭敬，不敢直接稱呼先祖的名，這樣就產生了字。因此，“字”實際上是表示尊敬的人名。
古人取名字，名與字之間是有一定意義上的聯繫的，互相映襯，互相補充。
例如：孔融，字文舉，融爲名，意爲融會貫通，文舉爲字，文章一舉成名，文星高照。
白居易，字樂天，樂天與居易，相輔相成。
屈原，字平，原爲名，平爲字，平與原二字相連。
號，有很多古人除了有姓有名有字外，還有號，號是我國姓名文化中一個很有趣味的現象，廣義的號有多種，有別號、綽號、諡號之分，號是自取的，也有別人贈予的。狹義的“號”是一個人的別字，又爲別號。別號在文人中比較流行，名與字一般有一定的聯繫，而號與名無任何限制，別號始於唐，盛於宋，而亡於清。
字與號在清末以後，隨着中國文化的變遷，很少再有人沿用，而逐漸被筆名、藝名、綽號等取代。
據研究，我國最早擁有自己固定名字的人可能是那些傳說中氏族社會的首領或是部族戰爭中出現的英雄。這種說法，也是符合社會發展規律的。
在文字出現以後，原由口頭表達的人名也進化到文字階段。在目前已經發現的一些原始社會的陶器中，上面都刻畫有一兩個符號，據專家考證，這些符號都與早期的人名有關。如果這種解釋可信的話，那麼，不同的人名就是我國最早的文字。到了商周時期，我國的文字大量出現並趨向於定型，其中的很大一部分也是人名。如在商代的甲骨卜辭中，不僅有“名”這個漢字（見《殷墟書契》前編六·一·四），而且還有示壬、中丁、外丙、小乙等人名（見《甲骨文編》）。這些，都是我國最早見於文字記載的名字。
人名最早它是人們隨意用來區分彼此的稱號，以後又演變成爲固定身份的標誌，在文字出現以後又以文字形式記載下來。從它產生的那一天起，就已顯示了。
