什麼叫“數九”呢？就是從冬至日起，向後數九個九天，天氣就由冬至的寒之至轉爲“春深日暖”了。因爲“數九”的過程正是寒極轉暖、寒消暖長的過程，所以人們常把這九九八十一天稱作“九里天”、“數九寒天”。“數九”的第一個九天叫“一九”，第二個九天叫“二九”……最後一個九天稱“九九”。每個九天中天氣的冷暖變化不同，人們憑着長期的經驗進行了形象記錄和概括，編成謠諺，流傳於民間口頭，稱作“九九歌”。
因爲我國地跨北溫帶和亞熱帶，各地氣候冷暖變化不一樣，所以各地的“九九歌”的內容也不一樣。如北方的“九九歌”說：“一九二九不出手；三九四九凌上走；五九六九，沿河看柳；七九河開，八九雁來；九九八十一，家裏做飯地裏吃。”（棗強縣）“五九半，凌消散。春打六九頭，七九六十三，路上行人把衣擔。八九不犁地，不過三五日，九盡楊花開。”（新河縣）“春打六九頭，賣了皮襖買個牛。”（晉縣）“一九二九，相喚不出手。三九二十七，籬頭吹觱篥。四九三十六，夜眠如露宿。五九四十五，家家推鹽虎。六九五十四，口中哂暖氣。七九六十三，行人把衣擔（單）。八九七十二，貓狗尋陰地。九九八十一，窮漢受罪畢。”（《荊楚歲時記》）湖南的“九九歌”說：“冬至是頭九，兩手藏袖口；二九一十八，口中似吃辣椒；三九二十七，見火親如蜜；四九三十六，關住房門把爐守；五九四事務，開門尋暖處。六九五十四，楊柳樹上發青絛；七九六十三，行人脫衣衫；八九七十二，柳絮滿地飛；九九八十一，穿起蓑衣戴斗笠。”地在壩上的蔚縣則說：“一九二九，啞門（形容張嘴）叫狗（形容打嗝兒）；三九四九，凍破碌碡；五九六九，開門大走；七九河開河不開，八九雁來雁準來；九九河重凍，米麪撐破翁。”……
這些“九九歌”是我國廣大人民羣衆世世代代在生產、生活實踐基礎上，利用自然界的一些生態反映和天氣徵兆的經驗總結，具有相當大的科學性，至今仍對人民羣衆的生產、生活的安排起着指導作用，所以一直盛行不衰，廣泛流傳在人們的口頭上，體現在人們的行爲中。
從道理上講，冬至日是“陰極之日”，晝至短，夜至長，應該是一年中最冷的時刻，實際上盡是寒冷的開始。諺語說：“冷在三九”，有的地方的“九九歌”中存“三九四九，凍死貓狗”。三九、四九常在農曆臘月初，所以又有“進了臘月門，凍死一家人”、“臘七臘八，出門凍煞”的說法。爲什麼一年中最冷的日子卻在“陽生”之後的“三九”天呢？這是因爲地球吸收太陽的熱量並貯存起來，晝存夜放，冬至前地球放熱量小於吸熱量，略有積存。冬至日起，地球吸收太陽的熱量雖因晝日長而有所增長，放散的熱量卻因夜仍長於晝而“入不敷出”，到了三九、四九，出現了地球嚴重“虧熱”現象，所以冬至日還要冷，成了一年中最冷的時刻。
爲什麼要屬“九”呢？爲什麼不數二、三、四、五、六、七、八呢？這與我國傳統哲學中的陰陽的消長，陽長陰消就象徵暖來寒去。九，爲“至陽”之數，也稱老陽，九又是至大之數，“至陽之數”的積累意味着陰氣的日益消減，累至九次已到了頭，意味着寒取暖來，“春已深矣“了。
