肝癌的發展過程中侵蝕血管、癌組織壞死及繼發感染，均可引起癌結節自發性破裂，重體力勞動或腹壓突然增加等因素也可使癌腫破裂。
如果肝癌病人突然出現全腹疼痛、大汗淋漓，可能是肝癌破裂引起大出血及血液刺激腹膜所致，這時病人除有劇烈的肝區痛及全腹痛外，可能出現休克症狀，如面色蒼白、頭暈、心慌、脈搏細弱、血壓下降，甚至測不到，腹部逐漸膨脹、疼痛，不能按壓，嚴重者很快死亡。這時應立即讓病人平臥，保持鎮靜，同時給予輸血、輸液、止血等治療，爲手術做好準備。
懷疑肝癌破裂出血時，可以做腹腔穿刺，如果抽到血液或血性腹水，結合病人有腹痛、頭暈、心慌、血壓下降等表現就可以診斷肝癌破裂。
有時，肝區突然發生劇烈疼痛，並可以摸到軟性腫塊，而腹腔穿刺證實腹腔無血液，此時可考慮爲肝包膜下出血。肝癌破裂少量出血時，肝包膜尚保持完整，出血積存在肝包膜下。對於這種情況，也要積極治療，以免出血加重。
