肝臟是人體物質代謝的中心器官，其功能的好壞嚴重影響到血液及尿液中的成分。換句話說，如果肝臟的生理功能發生損害，血液或尿液就會發生變化。因此，經過檢查便能判斷肝臟功能的好壞，這就叫肝功能檢查。
當醫生認爲病人可能患肝炎時，都會讓病人做肝功能檢查，其目的是：
(1)協助診斷各種肝病，諸如急性病毒性肝炎、慢性肝炎、肝硬死、肝癌等，並幫助瞭解肝臟損害的程序、轉歸及預後;
(2)確定黃疸性質、病因，並以此確定治療方針;
(3)瞭解全身器官，如心、腎、胃腸、內分泌代謝等疾病對肝臟的影響程度;
(4)瞭解工業毒品、藥物等對肝臟的影響;
(5)在治療過程中，幫助判斷藥物的療效。
肝臟的生理功能極爲複雜，因此肝功能檢查的指標也很多，肝炎時通常檢查血清轉氨酶、血清麝濁試驗、血清黃疸指數、總膽紅素及直接膽紅素、血清總蛋白、白蛋白與球蛋白比值及蛋白電泳、血氨、凝血酶原活動度、甲胎蛋白、鹼性磷酸酶等。
(1)血清轉氨酶檢查 通常檢查血清穀氨酸丙酮酸轉氨酶(俗稱谷丙轉氨酶，簡稱ALT，以前稱GPT)與穀氨酸草酰乙酸轉氨酶(俗稱穀草轉氨酶，簡稱AST，以前稱GOT)，是肝炎病人非常敏感的指標。轉氨酶越高一般反映肝細胞受損的程度越嚴重，並從某種程度上提示病情的輕重和愈後。
(2)血清麝濁試驗 簡稱TTT，其反映了肝實質損傷的程度，也是肝臟蛋白質代謝功能紊亂的一種定性試驗，其升高的程度基本與肝臟損傷的程度平行。
(3)血清黃疸指數、總膽紅素及直接膽紅素檢查 主要了解黃疸的有無、程度及變化動態。一般認爲，黃疸指數、總膽紅素越高，則肝細胞受損害的程度越重，直接膽紅素可幫助確定是否是溶血性黃疸。
(4)血清總蛋白、白蛋白與球蛋白比值及蛋白電泳 大部分的血漿蛋白都在肝臟內生成，故檢查血清總蛋白及白、球蛋白的比值，即可瞭解肝臟受損害的程度。總蛋白下降、白/球蛋白比值減少、電泳試驗γ球蛋白增加，是肝炎的常見情況。
(5)血氨 肝臟是體內利用氨合成尿素的唯一器官，在嚴重肝細胞損害時，血氨可升高。
(6)凝血酶原活動度 肝臟是血液凝血因子的主要場所，當凝血酶原活動度降低時，常反映肝細胞的損害程度，常引起出血、淤血等臨牀表現。
(7)甲胎蛋白 簡稱AFP，持續升高，提示原發性肝癌的可能性。
(8)鹼性磷酸酶 簡稱ALP或AKP，肝炎時大多增加或微增，如同時有肝內膽汗淤積時，有ALP活力升高。
