在感染艾滋病病毒最初的很長一段時間內，艾滋病處於潛伏期，從外表看不出感染者與健康人有何區別。有些感染者在艾滋病病毒進入體內約2-4周時，可能出現類似流感一樣的症狀，如發熱、肌肉疼痛和皮疹等。這些表現通常不會引起人們的特別注意，而且並不是所有的感染者都有這種表現。這時的感染者可以像正常人一樣生活和工作。醫學上把處於這一階段的人稱爲艾滋病毒感染者。
隨着艾滋病病毒在人體內不斷繁殖，當感染者的免疫功能被破壞到一定程度後，機體不能再維持最低的抗病能力，其他病菌就會乘虛而人，使人發生多種疾病，醫學上稱這時的感染者爲艾滋病病人。當艾滋病病毒感染者發展爲艾滋病病人後，如果不接受規範的抗病毒治療，一般會在半年至兩年內死亡。
艾滋病的表現多種多樣，常見的症狀主要有：長期低熱、體重下降、乏力、盜汗、慢性腹瀉、咳嗽、全身淋巴結腫大、頭暈、頭痛、智力減退、反應遲鈍，以及平時不常見的各種感染。
艾滋病症狀的共同特點是：反反覆覆，經久不愈，且隨着病程的延長症狀加重。
從艾滋病發病的病程來看，又可分爲潛伏期、窗口期和發病期。
潛伏期是指從病原體侵入人體起至開始出現臨牀症狀爲止的時期。艾滋病的潛伏期平均爲6-10年。在潛伏期內的艾滋病病毒感染者雖然表現與健康人一樣，但其具有傳染性。
窗口期是潛伏期的一個階段，指人體感染艾滋病病毒後到血液中能夠檢測出相應抗體的這段時間，一般是2周至3個月，少數人的窗口期可以維持過3個月。處於窗口期的艾滋病病毒感染者，血液中檢測不到艾滋病的相應抗體，但同樣具有傳染性。
凡與艾滋病病毒感染有關的人羣都是高危人羣。有些高危行爲不涉及傳播途徑。大致可以分爲3類：
1、有高危性行爲史者
其中包括男性商業性行爲者、女性商業性行爲者、艾滋病病毒感染者及性伴侶、異性多性伴者、男同性戀者、性病患者。
2、不安全血液及製品接觸史者
有過有償供血（漿）史者，共用注射器靜脈吸毒者，懷疑接受過不安全的輸血及使用不安全的血液製品者，生於艾滋病病毒抗體陽性母親的新生兒，使用未經嚴格消毒器械拔牙、美容、紋身者，與艾滋病病毒感染者共用牙刷、剃鬚刀等物品的人員。
3、職業暴露者
被污染的注射器針頭或手術器械刺破皮膚、黏膜的醫生、護士等，接觸艾滋病病毒抗體陽性血液樣本的實驗室人員，公安、司法部門監管人接觸在押的艾滋病病毒感染者。
