扁平苔蘚是一種皮膚--粘膜慢性病損，可單獨發生於口腔或皮膚，也於兩者同時罹患。少數病例還可見於生殖器，指（趾）甲。本病因發生於皮膚的損害特點是扁平而有光澤的多角形丘疹，融合後如苔蘚而命名。發生於口腔粘膜的扁平苔蘚稱口腔扁平苔蘚，因其病理變化，臨牀表現，轉歸預後等方面均與皮膚扁平苔蘚有較大的差異，所以近幾年很多專家建議把口腔扁平苔蘚作爲區別於皮膚扁平苔蘚的一種獨立疾病。
口腔扁平苔蘚的主要特徵是珠光色條紋，其白紋可向各個方向延伸，或交織成網狀，樹枝狀，環狀等不同形態，或呈斑塊狀，有時可出現丘疹、水皰、糜爛等多種病損，患者自覺粗糙、牽拉或疼痛。組織病理變化是角化過度或角化不變，伴粒層肥厚，基底細胞壞死、液化、變性，基底膜下有大量淋巴細胞浸潤，有時可見基底細胞間變。加上口腔扁平苔蘚有一定比例的癌變率，尤其是長期反覆糜爛或萎縮的病例癌變率較高，有人認爲本病實質上是一種癌前病變。
臨牀上一般分爲五型：
1、網狀損害：較多見於磨牙區粘膜與前庭溝，常自後向前蔓延，損害區粘膜的柔性與彈性基本正常。病人自覺粘膜表面粗糙，口脣活動時受牽拉與進食時有輕度刺激痛等，這也是同白色角化病的區別。由於扁平苔蘚的主要病理改變是基底細胞液化變性與固有層大量炎症細胞浸潤，所以在白紋稠密區域，特別是在前庭溝與頰粘膜區域較多發生充血，並形成上皮下水皰。水皰極易破裂而迅速成爲淺表糜爛，通常經局部治療，糜爛即可癒合而白紋重新出現，所以這種侷限性糜爛，僅僅是本病的一種階段性表現，而不是本病的一種特定類型。白紋稀少區域通常也少發生糜爛。單線條可發生在前庭溝、口底舌腹界、脣紅與附着齦，環形偶見於頰粘膜。
2、丘疹：狀如針頭大小，微隆，偶見於伴白紋的頰粘膜，但不應與皮脂腺異位症（Fordyce disease）相混淆，因爲這二者可以同時存在。異位皮脂腺呈淡黃色顆粒，可以叢集或散在，除了非常淺表的外，一般都隱伏於粘膜下，也無自覺症狀。脣紅部也是異位皮脂腺的好發區域，一般上脣多見於下脣。
3、斑塊：圓或橢圓形多見，常位於舌背中份或兩側，基本上保持對稱，但也可爲單側性。損害區乳頭消失而平伏。方塊型偶見於有吸菸史者的頰粘膜與（或）附着齦，實際上是一種少見的白色角化病，故戒菸後斑塊逐漸消失而白紋重現。
4、水皰：一般爲粟粒狀，多見於軟齶，但也可發生於其它部位。水皰容易破裂，在一晝夜間又重新出現。
5、糜爛：糜爛型常見，範圍相當廣泛，幾乎可遍及整個口腔粘膜。雖然，在某些區域尚可隱約顯示白紋樣損害，由於沒有典型表現，故不能爲臨牀提供診斷依據。附着齦的糜爛常可見殘留的皰壁，狀如“上皮剝脫”，這種具有剝脫性的臨牀表現可見於多種炎症性疾病（天皰瘡、類天皰瘡等），所以舊稱“剝脫性齦炎”，現在已不作爲獨立存在的疾病。本型對於抗生素與免疫抑制劑治療常具有對抗性，必須進行全面的系統性檢查，以免貽誤診斷與治療。
西醫認爲本病病因不明，從臨牀和基礎的研究中發現可能與病毒或細菌感染，遺傳，慢性肝炎，胃潰瘍等系統疾病，以及免疫亢進等有關。
本病的診斷依據主要有：口腔粘膜的白色珠光色條紋或斑塊，慢性病程和組織病理學檢查結果。本病中年女性稍多於男性。
中醫認爲本病與“口破”、“口糜”相象，也有認爲與“口蕈”、“口蘚”類似。其發病與內傷七情，外感風熱燥邪有關。例如思慮過度，損傷脾胃，脾失健運，水溫內停，蘊而化熱，熱則生燥，燥勝則幹，可導致粘膜粗糙，白色條紋，滲出糜爛，外感風熱，入裏化火，上蒸於口，亦可加重病情。因脾爲後天之本，主一身肌肉，開竅於口，肝主疏泄，怒則傷肝，肝陽上亢，耗傷陰血，更增內燥，故本病常責之於脾、肝兩經。
