中醫學稱食管癌爲“噎膈”“反胃”，其病因以內傷飲食、情志、臟腑功能失調爲主，且三者之間相互影響，共同致病，形成氣滯、痰阻、血瘀三種邪氣阻滯食道，使食管狹窄，可造成津傷血耗，食道乾澀，食飲難下。其具體病理機制有以下5個方面：
1. 氣滯：早中期多見，多因情志不舒，憂思鬱怒，或飽食不節、寒熱不適，引起肝鬱氣滯，津液聚而爲痰、痰氣交阻食管而成。
2. 痰凝：多見於食管癌晚期，情志鬱怒，飲信不節而致。如過食肥甘油膩辛辣之品，嗜酒過度，或助溼化熱，釀成痰濁，日久痰熱互結;或積熱消陰，津傷血燥，食道失於濡潤，而發噎膈。
3. 血瘀：熱毒血瘀可見於各期食管癌，“氣爲血之帥，血爲氣之載體”，由於氣機鬱滯而引起血行不暢，氣滯血瘀，痰溼不化，痰凝交結，積聚而成。
4. 熱毒：酒色過度，七情所傷，誤服辛燥藥，俱令津血虧虛，相火漸熾，日久成毒、灼傷食管而成。
5. 體虛：先天稟賦不足，或高年衰老，陰陽不和，水火失調，正不勝邪，瘤邪乘虛侵入而成。
