處方藥是指必須憑執業醫師或執業助理醫師處方纔可調配、購買和使用的藥品。英語稱PrescriptionDrug，EthicalDrug。
非處方藥是指消費者不需要憑醫師處方即可依據自己所掌握的醫藥知識，並藉助閱讀藥品標識物，對一般小傷病自我診療和選擇應用的比處方藥更安全的藥品。英語稱NonprescriptionDrug，在國外又稱之爲“可在櫃檯上買到的藥物”（英文OverTheCounter），簡稱OTC。OTC已成爲全球通用的俗稱，爲世界各國所認知，其特點是安全、有效、方便、經濟。
如何正確購買非處方藥
爲非處方藥，一般具有安全性好、療效確切、毒副反應小、質量穩定、應用方便、價格合理、易於貯存等優點。同時，標籤與說明書頗爲詳細，且通俗易懂，便於病人閱讀。然而，如果有些病人缺乏醫藥知識，盲目購買使用藥品，反而會貽誤診治或加劇病情。那麼，選用非處方藥有何要訣呢？現簡介如下：
正確選藥病人購藥前，應根據症狀，結合自己掌握的醫藥知識，對疾病作出明確判斷，也可向銷售藥品的專業人員諮詢，以便準確選擇藥品。一般來說，大藥廠注重藥品質量，視質量爲生命，選擇這樣的藥品使用較放心。對於無法自我判斷的疾病，則應及時到醫院就診。
查看包裝藥品的包裝盒上註明藥品成分與適應症，這決定是否能治療你的病症。用藥時一定要檢查有無藥品生產批准文號，有無註冊商標及生產廠家，否則屬於“三無”產品，絕對不能購買。
看說明書正規的藥品說明書，需具有批准文號、藥名、主要成分、藥理作用與適應症、用法用量及不良反應、禁忌症等內容。病人應將其與自己的症狀相對照，選定與病症相適應的藥品。
索取憑證
購買藥品後，應要求開具發票，寫清藥名等內容，並將其妥善保存，以防不測。
準確用藥遵照藥品說明書，弄清藥品的規格，即每片（或每袋）含主藥多少量，每次服用多少，間隔多長時間服藥一次，一個療程爲多，長時間等，結合病人的性別、年齡、體重等因素，掌握正確的用法用量，嚴格按照說明書服用，不可減量、超量或長時間服用。因藥物進入血液後，必須達到一定濃度方能奏效。換言之，若用量不足，非但無效，反而使病菌產生抗藥性;若用量過大，又會增加毒副反應，乃至引起藥物中毒。
檢查期限對藥品包裝上標明的生產日期與有效期及貯存條件等，使用前須詳細檢查，若已過期，即不能服用，否則會降低或失去療效，甚至產生毒副反應，危及生命。
避免聯用有些病人對用藥存在貪多心理，認爲品種愈多（如中西藥合用等），則保險係數愈大。殊不知相互配合不當，品種愈多，毒副反應愈更嚴重。
需要強調指出的是，任何藥物都有毒副反應，只是程度不同而已。非處方藥物較爲安全，是相對而言的。如果病因不明，病情不清，則以不用非處方藥爲好。若用藥後不見效，或有病情加重跡象，甚至出現有皮疹、瘙癢、高熱、哮喘，以及其他異常現象，應立即停藥，去醫院診治。
處方藥與非處方藥的療效哪個好呢
療效的比較不是一個簡單的問題。非處方藥均來自處方藥多是經過臨牀較長時間考驗、療效肯定服用方便安全性比處方藥相對要高的藥品。一些處方藥的療效很好但由於安全性問題或使用不方便等原因不能作爲非處方藥。另外一些新上市的藥品雖然療效很好但尚缺乏較長的考察安全性未定也不能作爲非處方藥。一般新上市的處方藥需經過3-5年的考察才能轉爲非處方藥。
選用非處方藥前應對自己的身體狀況有所瞭解。實行藥品分類管理後人們可以“大病上醫院小病去藥店”但大家要記住有些非處方藥對某些疾病是禁用的如有胃十二指腸潰瘍的患者選用阿斯匹林來退燒是不適宜的因阿斯匹林可加重胃十二指腸潰瘍甚至引起胃腸出血。
是否還存在其它疾病或臟器功能損害如青光眼、糖尿病、高血壓、癲病、肝腎功能不全等都是在選用非處方藥時必須注意的問題。
