神經衰弱是由於大腦神經活動長期處於緊張狀態，導致大腦興奮與抑制功能失調而產生的一組以精神易興奮，腦力易疲勞，情緒不穩定等症狀爲特點的神經功能性障礙。伴隨緊張、衝突、挫折和猜疑，神經衰弱的特徵常表現爲易興奮和易疲勞，並且多數患者會出現嚴重的睡眠障礙和記憶力減退症狀。國家重點圖書《現代物理治療學》中闡述，大自然空氣中的負離子可有效改善神經衰弱狀態，振奮精神，消除疲勞。
有學者認爲神經衰弱者的疲乏是有選擇性的，即對有興趣的情緒體驗不易疲乏，而對無興趣或潛意識中有牴觸情緒者則容易疲乏，這是其特點。主要臨牀表現大致可歸納爲以下幾類。
1.衰弱症狀 這是本病常有的基本症狀。患者經常感到精力不足、萎靡不振、不能用腦，或腦力遲鈍，肢體無力，睏倦思睡；特別是工作稍久，即感注意力不能集中，思考困難，工作效率顯著減退，即使充分休息也不足以恢復其疲勞感。很多患者訴述做事丟三落四，說話常常說錯，記不起剛經歷過的事。
2.興奮症狀 患者在閱讀書報或收看電視等活動時精神容易興奮，不由自主地回憶和聯想增多；患者對指向性思維感到吃力，而缺乏指向的思維卻很活躍，控制不住；這種現象在入睡前尤其明顯，使患者深感苦惱。有的患者還對聲光敏感。
3.情緒症狀 主要表現爲容易煩惱和容易激惹。煩惱的內容往往涉及現實生活中的各種矛盾，感到困難重重，無法解決。另一方面則自制力減弱，遇事容易激動；或煩躁易怒，對家裏的人發脾氣，事後又感到後悔；或易於傷感、落淚。約1/4的患者有焦慮情緒，對所患疾病產生疑慮，擔心和緊張不安；例如，患者可因心悸、脈快而懷疑自己患了心臟病；或因腹脹，厭食而擔心患了胃癌；或因治療效果不佳而認爲自己患的是不治之症。這種疑病心理，可加重患者焦慮和緊張情緒，形成惡性循環。另有約40%的患者在病程中出現短暫的、輕度抑鬱心境，以Hamilton抑鬱量表評分，常在10分以下。可有自責，但一般都沒有自殺意念或企圖。有的患者存在怨恨情緒，把疾病的起因歸咎於他人。
4.緊張性疼痛 常由緊張情緒引起，以緊張性頭痛最常見。患者感到頭重、頭脹、頭部緊壓感，或頸項僵硬；有的則訴述腰痠背痛或四肢肌肉疼痛。
5.睡眠障礙 最常見的是入睡困難、輾轉難眠，以致心情煩躁，更難入睡。其次是訴述多夢、易驚醒，或感到睡眠很淺，似乎整夜都未曾入睡。還有一些患者感到睡醒後疲乏不解，仍然睏倦；或感到白天思睡，上牀睡覺又覺腦子興奮，難以成眠，表現爲睡眠節律的紊亂。有的患者雖已酣然入睡，鼾聲大作，但醒後堅決否認已經睡了，缺乏真實的睡眠感。這類患者爲失眠而擔心、苦惱，往往超過了睡眠障礙本身帶來的痛苦，反映了患者對睡眠的焦慮心境。
6.其他心理生理障礙 較常見的如：頭昏、眼花、耳鳴、心悸、心慌、氣短、胸悶、腹脹、消化不良、尿頻、多汗、陽痿、早泄或月經紊亂等。這類症狀雖缺乏特異性，也常見於焦慮障礙、抑鬱症或軀體化障礙，但可成爲本病患者求治的主訴，使神經衰弱的基本症狀掩蓋起來。
