洞房”一詞最初的含義並不是指新婚夫婦的臥房。《楚辭。招魂》有句雲“姱容修態，洞房些”，意思是幽深的內室裏，滿是面容姣好、儀態優雅的女子。這裏的洞房指的是幽深而又豪華的居室。
從幽深的居室到新婚的臥房，洞房的詞義轉變經歷了漫長的過程。
兩漢時期文學作品中的洞房，沿用的仍是《招魂》中的本義。司馬相如的《長門賦》據說是爲失寵的陳皇后寫的。武帝答應她傍晚會來，可是天色已晚，卻仍不見蹤影。她只得“懸明月以自照兮，徂清夜於洞房”。
此外，洞房還常常與高堂連用，如“高堂邃宇，廣廈洞房”（《鹽鐵論。取下》），“居則廣廈高堂，連闥洞房，下羅帷，來清風”（《新論》）等等。值得注意的是，漢代的洞房僅限於在宮廷闈苑中使用，所指大都是王宮貴族們富貴奢華的居所。直到魏晉南北朝時期，洞房仍舊高高在上，與普通人的婚姻無關。
陸機《君子有所思行》中有“甲第崇高闥，洞房結阿閣”一句，仍然是極寫奢華的。北周時，庾信《三和詠舞詩》曰：“洞房花燭明，舞餘雙燕輕。”此處的洞房首次與花燭“攜手”，但卻不是描寫新婚之夜的。
從唐代開始，洞房頻頻被用來指代男女歡愛的處所，藉以描敘“閨情”。此時的洞房終於走出了宮廷貴族的高牆，進入平民百姓的生活了。“落葉流風向玉臺，夜寒秋思洞房開”（沈佺期《古歌》），“蟋蟀鳴洞房，梧桐落金井。
爲君裁舞衣，天寒翦刀冷”（無名氏《牆頭花》），“莫吹羌笛驚鄰里，不用琵琶喧洞房”（喬知之《倡女行》）等，都是例證。但洞房還不是專門指新婚臥房的詞彙。盛唐時佛教流行，洞房還曾用來指僧人的山房，王維有“洞房隱深竹，清夜聞遙泉”（《投道一師蘭若宿》）的詩句。
從盛唐到中唐，洞房漸漸由它的本義生髮開來，引申爲新婚臥房。比如“洞房有明燭，無乃酣且歌”（劉禹錫《苦雨行》），“新妍籠裙雲母光，朱弦綠水喧洞房”（顧況《宜城放琴客歌》），還有朱慶餘那膾炙人口的名句“洞房昨夜停紅燭，待曉堂前拜舅姑”（《閨意》）。
此後，洞房就慢慢變爲新婚夫婦臥房的專稱了，“洞房花燭夜”也成爲人生四大喜事之一了。
鬧洞房是傳統婚禮中不可缺少的一個環節，可以算作是婚禮的高潮，各地皆有其鬧洞房的習俗。鬧洞房除逗樂之外，還有其他意義，據說洞房中常有狐狸、鬼魅作祟，鬧洞房能驅逐邪靈的陰氣，增強人的陽氣，因此有俗語：“人不鬧鬼鬧”。鬧洞房從積極的意義上說。能增添熱鬧氣氛，馭除冷清之感。因而有的地方又稱之爲“暖房”。
舊時代男女結合多是經人介紹，相互之間比較陌生，鬧洞房能夠讓他們消除陌生感，爲新婚生活開個好頭。此外，鬧洞房還能使親友彼此熟識。顯示家族的興旺發達，增進親友間的感情。鬧洞房是“三天不分大小”，新郎新娘乃至新郎的父母往往會被他人甚至晚輩們取笑捉弄。
被捉弄取笑時不能生氣，以免破壞新婚的喜慶氣氛，當然點到爲止而宜。
