傳言慈禧並不喜歡皇后阿魯特氏，以至於同治皇帝不敢與皇后同房，卻也不願按照慈禧的心意，去臨幸她所鐘意的慧妃(富察氏)，於是，經常獨宿養心殿，爲了解悶，便開始偷偷溜出宮去尋花問柳。
1875年2月12日，美國《紐約時報》(New York Times)和《芝加哥每日論壇報》(Chicago DailyTribune)同時在頭版刊發了一則極短的報道，正文只有14個英文單詞：“來自中國的電訊表明，這個國家的內戰將無法避免。”
次日，這兩家報紙又在顯要位置刊發了一篇報道，稱雖然醇親王之子(即光緒皇帝載湉)已被選爲接班人，但同治皇后阿魯特卻身懷有孕，如果她能誕育一位皇子，則帝位之爭必將趨於激烈。報道說，傳言皇后已經自盡，但無法得到證實。
此時，距離年僅19歲的同治皇帝駕崩正好一個月，儘管大清國竭力給國民和世界營造一個印象：大清國的形勢不是小好，而是大好，越來越好。但在這大好形勢下，西方人似乎並不領情。1月31日，這兩家大報的頭版上就同樣刊登了一則短消息：“傳言說，因皇位繼承問題，北京已經爆發騷亂。”
有關紅牆內陰謀的種種揣測，在西方蔓延。主持中央日常工作、時年43歲的恭親王奕訢，再度站到了風口浪尖。
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“可憐天子出天花”
同治皇帝的夭折，吸引了西方媒體的高度關注，這無疑是因爲中國絕對無可否認的大國(並非強國)地位。
《芝加哥每日論壇報》在得到同治死亡的消息後，發表了一篇題爲《英國與中國》(England andChina)的文章。文章認爲，同治皇帝統治着3億多的龐大人口(英德當時的一些地理學家甚至估計當時中國人口在4.5億~5億)，遠遠超過大英帝國(包括所有殖民地)的2.8億人口，兩國人口相加，就等於人類總人口的半數以上，這是人類歷史前所未有的事情，中英兩國無可爭議地是世界上最大的國家。
如今，這個與英國一般偉大的國家失去了他們的領袖，世界當然表示了深切的關注。官方公佈同治的死因爲天花後，一時之間，天花(smallpox)和種痘(vaccination)的基本知識就成爲西方各報爭先報道的內容之一，以滿足讀者的強烈需求。
天花之外，有很多非官方的史書，認爲同治皇帝少年風流，私生活不夠檢點，沾染了嚴重的性病。這些疾病與天花協力，摧毀了這個少年天子。而史家們爭論不休的，就是誰該對同治皇帝的放蕩負責。在這些責任人中，公認的、首當其衝的就是慈禧太后和恭親王。
慈禧太后被攻擊的理由，是因爲她過度干預了兒子的房幃祕事。傳言她並不喜歡皇后阿魯特氏，以至於同治皇帝不敢與皇后同房，卻也不願按照慈禧的心意，去臨幸她所鐘意的慧妃(富察氏)，於是，經常獨宿養心殿，爲了解悶，便開始偷偷溜出宮去尋花問柳。而爲了防止被官員們撞上，他還不敢去高級娛樂場所，盡選擇那些低檔的、官員們不常去的地方，結果沾染了一身的性病。
恭親王被攻擊，則因爲正是他兒子載，充當了皇帝尋花問柳的夥伴。而恭親王又以從兒子那裏逼問得來的實情，作爲向皇帝進諫規勸的砝碼，導致與皇帝關係緊張，雙方關係搞僵，恭親王不久被同治皇帝以“無人臣禮”爲由，予以“雙開”(取消親王爵位、撤去一切職務)，引發軒然大波。
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接班人選
出來混，遲早要還的，同治皇帝終於病倒了。在他病重無法辦公的時候，任命了自己的老師李鴻藻代行批答奏章，李鴻藻很謹慎，只敢批示“知道了”、“交該部議”等廢話。一週後，在親王們的請求下，同治皇帝同意，除了漢文奏章讓李鴻藻代批外，恭親王代批滿文奏章。慈禧太后則召集軍機和御前大臣，發表了重要講話，談了一個小時之久，大意就是皇帝如今都無法親自批閱文件，要大家想想辦法。恭親王帶頭表示，自然還是要請太后出來掌舵。慈禧指示“此事體大，爾等當先奏明皇帝”。次日，同治在病榻前召見恭親王，親自交辦該事，“天下事不可一日稍懈，擬求太后代閱折報”，並叮囑恭親王“照常好生辦事”，“語簡而厲”。隨後，就發佈上諭，由太后批閱裁定折件，恭親王到手才5天的文件審批權，就又消失了。
比文件審批權更重要的，當然是接班人的問題。
同治皇帝死後，有關其接班人的選擇乃至爭論過程，在正史中沒有任何記載，而在野史中，卻存在許多不同的版本。
說法之一，是當時皇后阿魯特身懷有孕。果如此，當然必須等待她的臨產，如果所生是男孩，繼承人問題迎刃而解，如果所生是女孩，則再另行挑選接班人。史家經常引用的一段“野史”，說是慈禧當時表示：“皇后雖已有孕，不知何日誕生，皇位不能久懸，宜即議立嗣君。”
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恭親王則認爲：“皇后誕生之期已不久，應暫祕不發喪，如生皇子，自當嗣立，如所生爲女，再議立新帝不遲也。”
其他王公大臣也幾乎贊同恭親王的意見，但慈禧卻堅決反對：“現在南方尚未平定，如知朝廷無主，其事極險，恐致動搖國本。”
這個說得有鼻子有眼的段子，其實連野史都稱不上，其來自兩個英國人寫的《慈禧外紀》(China under the EmpressDowager)，而這本出版於1910年、暢銷世界數十年的“歷史鉅著”，已經被無可爭辯地確定爲“僞書”——一部徹頭徹尾的歷史小說而已。
