據英國《每日郵報》報道，哥倫比亞大學的神經科學家研究了100多名年輕人的大腦，發現家庭年收入不到25000美元的兒童，大腦皮層面積要比那些家庭年收入超過15萬美元的兒童少了6%。大腦皮層區域主要負責語言、記憶、空間技能和推理。
“我們很久以前就知道，貧窮會導致各種資源的匱乏，並導致兒童在學校的表現不佳。” 洛杉磯兒童醫院的伊麗莎白·索厄爾(Elizabeth Sowell)說道，“但現在的研究讓我們知道，可以從大腦發育的根源來解釋這一問題。這是一個很大的飛躍。”
無獨有偶，麻省理工學院的神經科學家獨立完成的另一項研究也得出了同樣的結論。
研究調查了58名年齡在12或者13歲的學生，其中23名來自低收入家庭，35名來自高收入家庭。研究人員對比了來自馬薩諸塞州綜合評估系統(MCA)的學生分數，同時對每位學生的大腦進行了核磁共振(MRI)成像掃描。結果發現，二者的大腦皮層顳葉和枕葉位置的厚度出現了差異，這部分大腦的主要功能是視覺和知識存儲。這些差異與考試成績和家庭收入有關。
“正如你想象的那樣，缺乏支持性環境真的會對大腦發育產生影響。”麻省理工學院的大腦和認知科學教授約翰·加百利(John Gabrieli)指出，雖然這項研究並未觀察大腦解剖學差異的可能原因，但以往的研究已經證明，低收入的學生更有可能在童年早期遭受壓力，這可能是因爲他們得到的教育資源有限，以及在在發育早期缺乏語言方面的訓練。
事實上，在這些大腦皮層區域厚度的差異可以解釋44%的收入差距。但在另外一些大腦解剖研究中，並沒有出現類似的顯著性差異。其大腦白質的數量沒有差別，大腦皮層的總面積也沒有出現任何差異。
同時，研究員謹慎指出，他們發現的大腦結構差異並非永久性的。“大量強有力的證據表明，人類的大腦具有高度可塑性，”同時也是麥戈文腦科學硏究所成員的加百利表示，“這項研究並不能否定學校教育、家庭支持以及其他因素對大腦的影響。”
在後續研究中，研究人員將重點了解何種類型的教育，可以幫助減少類似的成績差距。
