新生兒出生後2-3天起，皮膚會出現輕度黃染，眼的鞏膜也發黃，這種黃疸在出生後第4-6天達到高峯，以後逐漸減退，直到消失。這種現象在多數新生兒都會發生，而且黃疸的程度都不太重，其血膽紅素小於12mg/L， 不會給小兒帶來不適和異常，故稱爲生理性黃疸。
生理性黃疸發生的原因主要是由於新生兒生後紅細胞較成人多且壽命短，過多的紅細胞破壞釋放出膽紅素，膽紅素進入肝臟後因γ-蛋白少，不易形成結合膽紅素，未結合膽紅素增多而形成黃疸。另外，由於新生兒的葡萄糖醛酰轉移酶缺乏，因而又不能過多地把未結合膽紅素轉變爲結合膽紅素，從而黃疸滯留。在腸道內的結合有一部分又可成爲未結合膽紅素，這種膽紅素有被重吸收，加重了黃疸。所有這些原因累加起來形成了新生兒的生理性黃疸。
發生了生理性黃疸，年輕的父母不必緊張。如果血膽紅素侷限在12mg/L以內，不會超出生理性黃疸的範圍，不會給小兒造成影響，不用特別處理。如果血膽紅素超出了12mg/L，則認爲是病理性黃疸，需要在醫生的幫助下分析黃疸發生的原因，並在必要的時候採取治療措施。
