在掛號前病人首先要甄別自己病情的緩急，決定是該掛門診還是掛急診。門診和急診的處理程序和醫生配備是不一樣的，門診醫生的治療過程比較系統和細緻，而急診則擅長於處理緊急出現的症狀，例如劇烈的疼痛、創傷、高熱、休克、呼吸困難等。如果沒有特別緊急的症狀需要處理，那麼掛急診號沒有什麼意義，此時應當掛門診號，因爲門診醫生會按照系統的診療程序對病人進行全面的檢查，而且門診的分科更細，醫生對本科疾病的治療具有更加豐富的經驗。
如果決定掛門診號，下一個問題是掛什麼科，一般小醫院分科比較簡單，只有內科、外科、婦產科、兒科、耳鼻喉科等五六個門診科室，隨着醫學發展，分科越來越細，尤其是在大醫院，僅內科就可能分爲近十種不同的內科，例如消化內科、心血管內科、神經內科、腎臟病內科、呼吸內科、血液內科、內分泌內科、變態反應內科等。每一個專科又可以按照疾病的名稱分出專病門診，例如冠心病門診、高血壓門診、糖尿病門診、胃病門診等。而且在每一個科室又會按照醫生水平的高低分爲普通門診和專家門診。因此，病人在看病之前應當對自己的病情有一些初步的認識。
在對自己可能的患有什麼疾病進行判斷以後，再到醫院相應的科室掛號診療。如果病情比較複雜或多次治療效果不佳，應當掛專家門診號，以得到更好的服務。
如果您仍未能確定自己的疾病屬於哪一科，您可以先掛普通門診號，經檢查後再看專病門診或專家門診，也可以先到醫院的諮詢臺去諮詢。當病情比較複雜時，諮詢臺也會出現分診錯誤，而且有些疾病確實需要一段時間觀察或特殊的檢查才能搞清楚是什麼病和歸哪一科，又是甚至需要各科醫師的會診或轉診，在病情沒有明確和轉診手續沒有實施之前，您還是應當找第一次掛號的該科醫生，會診也要通過他去進行，這在醫院內叫做“首診責任制”，“首診”就是您爲了治療此病第一次掛號的科室。
