並不是每位糖尿病患者都會發生酮症酸中毒，況且這也是可以預防的。此併發症常發生在以下情況，如各種感染、進食過量、過度飢餓、酗酒、創傷、胰腺炎、心肌梗死、血糖嚴重升高時，這些情況是本症發生的重要誘因。保持血糖水平基本正常，是預防糖尿病併發症發生的基本措施。
患者在發生糖尿病酮症酸中毒昏迷前一般都是有先兆的，突出表現爲：疲倦、明顯厭食、噁心、嘔吐、極度口渴、尿量顯著多於平時；還常出現頭暈、頭痛、表情淡漠、嗜睡、煩躁，呼吸加深加快；有的病人呼出的氣體中帶有爛蘋果味。病情進一步惡化，則尿量減少，皮膚乾燥，眼球下陷，脈搏細弱快速而且不規整，血壓下降，四肢冰冷。少數病人可出現腹部劇痛，甚至被誤診爲外科急腹症。
當出現這些重要警報信號時，患者要儘快去醫院檢測血糖、尿糖、尿酮體、血酮體、二氧化碳結合力，以及血清中的各種電解質，以便確診後，醫生根據具體情況妥善治療。
