常見的四種表現是水腫、高血壓、蛋白尿、血尿。但實際上，有時候這些症狀和體徵的表現非常輕微，或者說人們不容易發現而聯想到自己已經患上腎炎這種疾病。首先說水腫，腎炎的水腫一般是眼瞼水腫，以清晨起牀後最爲常見。但正常人在睡眠不足的情況下，清晨起牀後也會出現眼瞼水腫，起來活動後就會消退。這樣的日常生活經驗很容易使患者及其家屬警惕性降低，筆者對此深有感觸。以前我起牀後有時也出現眼瞼水腫，但一般都是在工作或學習緊張睡眠不足的情況下發生的，而在睡眠充足時，很少出現這種情況，所以也沒有放在心上。這種情況在後來治療的過程中詢問許多病友，他們當中許多人也有相似的體會。另一個症狀是高血壓。的確，有一部分慢性腎炎患者是以高血壓爲表現的，但由於發病年齡集中在青壯年，心臟和血管條件都很好，代償能力很強，許多人都是在偶然間發現自己血壓高的，而更多人特別是年輕人，沒有頭暈、心悸的感覺，是不會特意去量血壓的，因此血壓高了也不知道。另外，還有一部分患者血壓高的表現是在疾病的晚期由於腎臟功能失代償才表現出來。對於另外兩個體徵血尿、蛋白尿來說，這些名詞更容易讓人誤解，血尿是不是就是小便中帶血呢？蛋白尿是不是就是小便中有蛋白呢？這樣說對也不對。說對是因爲實際上是這樣的，說不對是現實中人們對於這兩種異常狀態的瞭解很少，一般人們以爲血尿就是小便中可以看到血，而蛋白尿是什麼狀態就更模糊了。其實通常人們認爲的血尿是肉眼血尿，一般出現肉眼血尿的情況大都不是由於慢性腎炎引起，而是泌尿系統的其他疾病，而慢性腎炎的血尿大都是鏡下血尿，是需要化驗才能夠知道的。蛋白尿對於我們這些經歷過疾病的人來說，是再熟悉不過了，一般就是小便非常渾濁，會有些較大的泡沫，而且較長時間不會消失。但現實生活中，很少有人特別留意自己的小便，特別對於很多生活習慣非常好的人來說，一小解完就把小便沖掉，不會留下觀察是否渾濁或有沒有泡沫。有一部分慢性腎炎患者的症狀和體徵是非常輕微和隱匿的，它們幾乎不影響患者的日常生活和工作，但實際上，病情卻在發展。
‘慢性’都是從‘急性’轉化而來的”這個觀點是錯誤的。慢性腎小球腎炎是一組多病因，由各種細菌、病毒或原蟲等感染，通過免疫機制、炎症介質因子及非免疫機制等引起的腎小球疾病，多數患者與鏈球菌感染並無明確關係，據統計僅15％～20％的患者是從急性腎小球腎炎（以下簡稱急性腎炎）轉化而來。因此，大家查出這種病時都很疑惑，什麼時候得的這個病啊？沒得過急性腎炎啊？在這裏，許多人把急性腎炎和慢性腎炎混淆了。簡單來說，它們之間是有聯繫的，但不是一對一的聯繫，即不是每個急性腎炎的病人都會轉爲慢性腎炎，也不是每個慢性腎炎的患者都有急性腎炎這個過程。應該引起人們重視的是，慢性腎炎的病因是很複雜的，很多患者起病隱匿，可以沒有急性過程。
慢性腎炎有隱匿性，伴隨許多人認識上的偏差，雖然這個“隱形殺手”在一步步地侵蝕病人的腎臟，但腎臟有強大的代償功能，病人即使已重病纏身，也可沒有任何症狀，表面上和常人一樣。實際上，代償和失代償好像即將決堤的大壩與決堤的大壩一樣，前者看似一切正常，怎想一場災難卻要來臨。如果在“決堤”前，補救工作做得好，尿毒症是可能避免的，至少可以推遲它的到來。
