慢性腎功能衰竭簡稱慢性腎衰，它是對腎功能的評定，也有廣義與狹義兩方面概念。廣義的概念，慢性腎功能衰竭是各種慢性腎臟疾患腎功能惡化的結果，引起腎臟排泄分泌及調節機能的減退、水與電解質的紊亂和在普通的飲食下出現氮質血癥。也就是說整個腎功能不全失代償階段均可統稱爲慢性腎功能衰竭，這從各種腎臟病學的著作中就能看出這一點。
腎衰竭的早期，除了血肌酐升高外往往無臨牀症狀，而僅表現爲基礎疾病的症狀，到了病情發展到殘餘腎單位不能調節適應機體最低要求時，腎衰竭症狀纔會逐漸表現出來。早期階段主要依靠影像學和活檢，診斷意義較大。
在腎衰竭的最初階段，通常沒有任何症狀來警告病人的腎臟不能正常工作了。這也是爲什麼經常進行尿液和血液檢查非常重要的原因。有時即便病人自我感覺良好，但健康檢查的結果也會顯示出患腎臟病的一些跡象。然而，當腎臟功能已經接近完全喪失時，病人的身體變化和患病症狀就會很明顯。
幾大因素成爲導致慢性腎功能衰竭發生的潛在危險因素。主要表現爲以下三大方面：
1、人體內的血液動力學變化：血液灌流量不足，比如在出現休克、鬱血性心衰竭、心臟疾病、血栓症（dic），中暑，血管過度收縮、舒張疾病的時候，血液通過腎臟的量相對的就不足，廢物的代謝率相對的下降，造成含氮廢物的堆積，加重腎臟負擔而引發腎衰竭。
2、毒性物質的傷害：日常生活中很多藥物對於腎臟都有相當大的傷害，如某些抗生素、化療藥物、非固醇類的止痛劑、x光顯影劑，酒精、重金屬中毒（鉛、水銀、砷、鉈）、或是昆蟲、蛇的毒液等，對腎臟均可產生程度不等的毒性反應，導致腎功能減退，從而引發腎衰竭。
3、身體本身的疾病：勾端螺旋體感染、自體免疫性腎炎、肝臟衰竭、細菌性心內膜炎、腎盂腎炎、及淋巴肉瘤等，當人體本身存在這些疾病時，往往容易引發腎臟損傷，從而也成爲導致腎衰竭發生的主要病因。
