有幾種類型的健忘症，它們可由疾病或頭部外傷等因素造成。有時，與健忘症相關的記憶力喪失包括一個人過去的任何事情，而有時只是喪失一些零碎的記憶。在大多數情況下，健忘症是暫時性的疾病，而且非常短暫，只持續幾秒鐘到幾小時。然而，根據疾病或外傷的嚴重性，持續時間可能更長，可能從幾星期到幾個月。當健忘症痊癒時，患者通常先記起較老的記憶，然後是較近的記憶，直到恢復幾乎全部的記憶。
兩種最常討論的健忘症形式是逆行性健忘症和順行性健忘症。如果某人患了逆行性健忘症，他不能記起健忘症發病之前的記憶。如果某人患了順行性健忘症，他就不能記起健忘症發病之後發生的事情。
記憶和儲存記憶是複雜的過程，涉及大腦的許多區域，包括額葉、顳葉和頂葉。這些區域的損傷或疾病，可能導致不同程度的記憶力喪失。
爲了使短期記憶變成長期記憶，必須經過一個稱爲鞏固期的過程。在鞏固期內，短期記憶不斷受到激活——如此頻繁以至於大腦中發生的某些化學或物理變化永久地“銘記”在記憶中，可供長期享用。如果在此重複激活過程中，某種因素中斷了此過程（比如腦震盪或其它腦外傷），那麼，短期記憶就無法鞏固，就不能將記憶“儲存”並供長期享用，這可能就是順行性健忘症的情況。人們相信鞏固期發生於海馬內，它位於大腦的顳葉區。醫學研究表明，在顱腦損傷中，額葉和顳葉最常受到損傷。這就是爲什麼許多患有嚴重頭部外傷或腦損傷的人會患順行性健忘症的原因。如果海馬損傷，健忘症患者將能夠記起較老的記憶，但不能產生任何新記憶。
