即使使用了昂貴的儀器設備檢查，也不能保證早期發現所有癌症。通過體檢發現的癌症也不一定都在早期，那麼，爲何難以早期發現所有癌症呢？
1.癌瘤體積微小
微小腫瘤一般是指那些直徑小於1釐米的腫瘤。對於身體內位置較深的腫瘤，尤其體積微小的腫瘤，常規身體及影像學檢查，無法保證都能查出。腫瘤生長是一個漸進的過程，只有當腫瘤長到一定大小和密度時，纔可能被發現。一個芝麻大小的肺癌，一般無法通過常規體檢和X-線胸片檢出。即使胸片上表現出小陰影，也會因病變太小，難以與炎症等作區分，所以，醫生常常建議追蹤觀察。
2.癌症部位隱匿
胰腺癌、卵巢癌、縱隔腫瘤等生長部位較隱匿，難以通過常規體檢早期發現。即使是通過胸部X-線片檢查容易發現的肺癌，如生長在心臟前方或後方，因腫瘤影像學陰影可能與心臟及縱隔陰影重疊，從而會導致X-線胸片的漏診。
3.癌症惡性行爲
癌症最險惡的生物學行爲是浸潤轉移。某些惡性程度很高的癌症，原發病竈很小時就可能已發生了血行播散或淋巴道播散。例如，小細胞肺癌惡性程度高，病變惡化快，當X-線胸片發現肺部小結節，可能已經發生全身廣泛轉移。健康體檢發現的小腫瘤，也可能並非是真正的早期癌症。
4.檢測方法限制
有些先進的檢測可能提高腫瘤檢出率，但花費巨大。例如：體檢肺癌篩查由X-線胸片改爲胸部CT掃描檢查，不僅增加費用，也不能提高早期肺癌檢出率和降低肺癌死亡率。PET-CT掃描檢查，近年來已成爲“時尚”和“高端”檢查手段。但是，該手段不僅費用昂貴，輻射的潛在影響也尚不清楚。
