從感染HIV2-6周後，抗HIV抗體轉爲陽性，此時少數人（約２％）呈現一過性急性感染症狀，包括髮熱、皮疹、僵直、淋巴結腫大、關節痛、肌痛、斑丘疹、蕁麻疹、腹痛、腹泄及個別病人出現無菌性腦膜炎，查白細胞正常，但單核細胞增多，淋巴細胞比例輕度降低，血小板輕度減少。其後持續呈無症狀期，待細胞免疫功能低下時開始發病，無症狀期可持續2-5年也有超過15年以上，大多數成人和青年感染HIV後，可長時間沒有症狀，但可檢出病毒複製。隨着免疫系統損傷，病毒不斷增多，大多數感染了HIV的人才出現相關症狀，如開始時出現倦怠感，發熱持續不退，食慾不振和原因不明的體重減輕，繼而出現腹瀉、盜汗、淋巴結腫脹（首先腋下、股部等）全身症狀。當HIV侵犯中樞神經系統時，常出現癡呆、健忘等症狀。如果僅具有病毒抗體，而沒有AIDS的特有的機會感染等症狀時，稱AIDS相關征候羣（AIDS-related complex ，ARC）以及持續性全身淋巴結病（PGL）。
HIV感染後經過2-5年最終發展成AIDS者具有10%左右，ARC 30%左右，而無症狀的HIV攜帶者佔60%左右，從ARC發展成AIDS者佔15%左右，所以大量患者爲無症狀的攜帶者。這就給AIDS的預防帶來極大的困難。
典型艾滋病有三個基本特點：①嚴重的細胞免疫缺陷，特別是CD4T淋巴細胞缺陷；②發生各種致命性機會感染（opportunistic infection）特別是卡氏肺囊蟲肺炎（Pneumocystis Carini pneumonia 簡稱PCP）；③發生各種惡性腫瘤，特別是卡波濟肉瘤（Kaposis sarcoma，簡稱KS）。艾滋病患者發生PCP的佔64%，同性戀及非洲艾滋病例中KS發生率較高。AIDS病人同時發生PCP和KS死亡率最高。
