艾滋病是獲得性免疫缺乏綜合徵（AIDS）的另一種稱呼，是一種嚴重的傳染病。艾滋病病毒感染了人體以後，特異性地破壞了人體的輔助性T淋巴細胞（CD4+T淋巴細胞），造成人體的細胞免疫功能損害。感染初期有感冒樣或者血清病樣症狀，然後進入長期的無症狀感染期，接下去發展爲艾滋病前期、最後發展至嚴重的各種機會性感染、惡性腫瘤，稱爲艾滋病。
1981年美國人報道，一種能夠對人免疫系統產生破壞的逆轉錄病毒，其後幾年法國、美國等又相繼發現了這類逆轉錄病毒，1986年7月國際病毒分類委員會將其統一命名爲人類免疫缺陷病毒（HIV），又稱艾滋病毒。艾滋病毒是核糖核酸病毒（RNA），迄今已發現艾滋病毒有兩型，艾滋病—Ⅰ型、艾滋病—Ⅱ型。
艾滋病—Ⅰ起源於中非，擴散北美以及全世界，它選擇性地侵犯CD4+T淋巴細胞和單核—巨噬細胞亞羣。也能感染B細胞、小神經膠質細胞及骨髓幹細胞。是引起艾滋病的主要毒株。
艾滋病—Ⅱ是20世紀80年代從西非患者中分離出另一種能夠引起艾滋病的逆轉錄病毒，主要侷限於西非。但是，現在已經在美國、歐洲、南非、印度等地區發現有艾滋病—Ⅱ病毒感染，我國也有少量的病例。
艾滋病的傳染源是人，無症狀的HIV感染者，艾滋病患者均有傳染性。艾滋病患者的血液、精液、陰道分泌物、宮頸粘液、唾液、淚液、腦脊液、乳汁、羊水和尿液中均可分離出艾滋病病毒。但是，流行病學研究證實，血液、精液、乳汁有傳播作用。
傳播途徑主要有四種：性接觸傳播、血液傳播、圍生期傳播、其它途徑有經破損皮膚或者粘膜的如牙刷、剃刀、口腔操作器具、器官移植或者人工受精等。
目前艾滋病傳播情況是，國外主要以性接觸爲主，包括異性同性之間的性接觸，國內主要是靜脈注射吸毒者爲主。近幾年來，我國發達地區因性接觸感染的艾滋病有明顯增加。所有的人都是易感者，高危的人羣：靜脈吸毒者、同性戀、性亂者、接受血液、血製品、器官人等。
艾滋病由於其傳播和治療等方面的特殊性，不少人均談“艾”色變，專家認爲，在艾滋病患者不斷增多的今天，人人都有必要了解一些有關艾滋病的基礎知識：
1、艾滋病是一種目前尚無有效治癒方法但是完全可以預防的嚴重傳染病。
2、艾滋病主要通過三種途徑傳播：性接觸、血液和母嬰傳播。
3、預防經性途徑傳染艾滋病首先是潔身自愛、遵守性道德，其次是正確使用避孕套。使用避孕套不僅可以避免懷孕，還可以預防性病和艾滋病。
4、預防經血液途徑傳染艾滋病首先是不要吸毒，特別是不能共用注射器或使用未消毒的注射器靜脈注射毒品。
5、預防經血液途徑傳染艾滋病的另一個方面是避免使用未消毒的器械拔牙和其他侵入人體的操作，避免使用不安全的血液和血液製品。
6、已感染艾滋病病毒的婦女避免懷孕和哺乳可以預防經母嬰途徑傳染艾滋病。
7、已感染艾滋病病毒的人在發展成艾滋病病人以前通常可以沒有任何症狀的生活很多年，外表看上去完全正常，但他們能夠將病毒傳染給其他人。
8、與艾滋病病人及艾滋病病毒感染者的一般生活工作接觸是不會傳染上艾滋病的，不必恐懼與艾滋病病人接觸。
9、不要歧視艾滋病病人及艾滋病病毒感染者，給予他們人道主義的關心和幫助有利於預防和控制艾滋病。
10、艾滋病威脅着每一個人和每一個家庭，預防艾滋病是全社會的責任。
