艾滋病的最終定名，還得感謝法國里昂的巴斯德研究所。以蒙特尼爾爲首的研究小組在過去研究的基礎上設想：分離病毒最好的時機不是在病情已深入發展的時候，而是在病之初期，先兆症狀剛剛出現之時。接着他們從一位患者身上取出淋巴結組織進行培養，並採取有利於病毒繁殖的措施。15天后，漂浮在培養液上層的淋巴結細胞中發現了具有特徵的逆轉錄酶。不久，又在電子顯微鏡下觀察到了這種新病原。
1983年5月，他們在《科學》雜誌上報告：HTLV-III的病毒粒子是直徑約1000埃（埃，長度單位，0.0000000010釐米）的圓球。粒子外包裹着由兩層脂質組成的膜。這種脂質取之於清主細胞的外膜，由糖蛋白（附有糖鏈的蛋白質）拴住這層膜。每個糖蛋白有兩種組分：覆蓋着膜的gp41和伸出膜外的gp120。這種由膜和蛋白質組成的被膜包裹着一個由蛋白質p24和p18組成的核。病毒RNA被攜帶在覈內。此外還有逆轉錄酶的幾個拷貝，其功能是催化病毒DNA的裝配。
與此同時，美國國立癌症研究所（ NCI）的蓋洛領導的研冤小組也試圖分離出HIV，但因病毒將感染的細胞殺死，無法在培養中使病毒生長。
1983年11月，蓋洛實驗室的細胞生物學家波波維克解決了這個難題，分離出大量病毒。這就是艾滋病病原一人類免疫缺陷病毒。由此病毒引起的病被稱爲“獲得性免疫缺陷綜合徵”，簡稱“艾滋病”。
